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De 1946 al 2020: la historia de la NBA contada a través de cinco estrellas, parte uno

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Joe Fulks was the best player on the 1946-47 Philadelphia Warriors.

Intentar abordar la historia de 74 años de la NBA en cinco artículos es sumamente complicado. Sin embargo, por suerte para nosotros y todavía más importante, para ustedes los lectores, hemos encontrado a un grupo de cinco protagonistas inmejorables para guiarnos en este maravilloso tour.

El primero de ellos se llama Joe Fulks. Un ala pivote de 1,96, apodado por Jumping Joe, considerado como un pionero del tiro perimetral en salto y sin dudas, una de las estrellas más relevantes de los primeros pasos de la competencia.

Esta es su historia. Y la de la liga.

Jumping Joe y un monstruo en los lagos de Minneapolis

Joe Fulks was the best player on the 1946-47 Philadelphia Warriors.

Nacido el 26 de octubre de 1921 en Birmingham, Kentucky, Joe Fulks comenzó su carrera basquetbolística en la Universidad de Murray State, donde pasó dos temporadas: 1941-1942 y 1942-1943, promediando 12,9 y 13,5 puntos respectivamente, a lo largo de 47 juegos totales.

Sin embargo, como ocurrió con varios de sus contemporáneos, su desarrollo deportivo se vio interrumpido por la Segunda Guerra Mundial, uniéndose al cuerpo de Marines y permaneciendo allí hasta el año 1946, después de recorrer distintos puntos de conflicto en el Pacífico.

Ya con la Guerra finalizada, era momento de volver a casa y de retomar su pasión por el baloncesto.

Su regreso a Estados Unidos coincidió con la creación de la BAA: la Basketball Association of America, torneo que eventualmente terminaría derivando en lo que hoy conocemos como la NBA. La liga apuntaba a llevar el básquet profesional a los estadios más grandes del país y en el caso de Fulks, la chance le llegó de la mano de los Philadelphia Warriors.

Con 25 años, empezaba el camino de la primera gran figura de la competencia.

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La primera temporada no podría salir mejor, ni para Fulks, quien lideró el torneo con un promedio de 23,2 puntos, ni para los Warriors, quienes se consagraron campeones, venciendo en las Finales a los Chicago Stags por 4-1. 

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1947 Philadelphia Warriors Chicago Stags 4-1

El nacido en Kentucky promedió 26,2 puntos en las Finales y de haber habido un premio de MVP (comenzó en 1956), claramente se lo hubiera quedado. Ningún otro jugador, ni de Philadelphia, ni de Chicago, superaron los 14 tantos de media.

Claro que eso estaba lejos de ser una sorpresa, viendo lo que había ocurrido en el resto de la campaña: sus 23,2 puntos de promedio, eran secundados por los 16,8 tantos de Bob Feerick (Washington Capitols) y los 16,5 puntos de Ed Sadowski (Toronto Huskies y Cleveland Rebels). 

Fulks anotaba casi 7 puntos más que cualquier otro jugador de la BAA. Un dominio absoluto.

"Joe fue uno de los pioneros de este deporte. Tenía el arsenal de tiros más grande que haya visto en el baloncesto... en ese momento, ahora o quien sabe hasta cuando", declaró su DT, Eddie Gottlieb en el Springfield Union. "Podía lanzar desde cualquier lado. Toda nuestra defensa se centraba en él", agregó Red Auerbach, entrenador de los Boston Celtics.

La filosofía de Fulks era simple: "Me dan la bola y la lanzo. Eso es todo".

Lejos de la comodidad del primer torneo, la segunda edición de la BAA trajo muchos más desafíos para Fulks, más allá de que volvió a liderar la liga con sus 22,1 tantos por juego. Sin embargo, esta vez tenía un perseguidor cercano en ese aspecto, con un Max Zaslofsky que alcanzó los 21.

Max Zaslofsky, cuatro años más joven que Fulks, jugaba en los Chicago Stags y había formado parte de las Finales de la 1946-1947, promediando apenas 10 puntos. Pero su salto de calidad de un año a otro fue enorme y logró así transformarse en el segundo jugador de la historia en superar las 20 unidades en una campaña.

Además de Zaslofsky, Fulks integró el Quinteto Ideal de la 1947-1948 junto a su compañero de equipo en Philadelphia, Howie Dallmar y los ya mencionados Bob Feerick y Ed Sadowski. Mientras que lo más destacado del Segundo Quinteto Ideal pasó por la presencia de Buddy Jeannette, quien llevaba varios años (incluso antes de la formación de la BAA), siendo considerado el mejor guardia de todo Estados Unidos.

Jeannette debutó en la BAA durante esa misma temporada, de la mano de los Baltimore Bullets y lideró la competición en porcentaje de campo: 35% de aciertos. Un número bajo visto con la mirada de hoy en día, pero especialmente destacado en ese entonces para un jugador de 1,80.

Los Warriors volvieron a alcanzar las Finales, pero su intento de bicampeonato se quedaría corto, justamente ante los Bullets. Fulks hizo lo suyo, promediando 23,5 puntos, pero entre Connie Simmons (15,2 tantos) y un Jeannette imparable (53% de campo), Baltimore se terminó quedando con el título.

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1948 Baltimore Bullets Philadelphia Warriors 4-2

Luego de la 1947-1948 ya nada sería igual, ni para Fulks ni para Philadelphia... ni para la historia de este deporte. Y la razón de esa transformación tuvo nombre y apellido: George Mikan.

George Mikan

En 1948, la BAA cumplió con su objetivo de absorber varios equipos de la rival NBL, incluyendo el premio gordo: los Minneapolis Lakers de Mikan, una torre de 2,08 metros, y el jugador más dominante y atrayente de la época. 

Fulks tuvo la mejor campaña anotadora de su carrera: terminó con 26 tantos de media en 60 juegos. Pero no solo se vio superado individualmente por Mikan (28,3 unidades), sino que además los Warriors no pudieron repetir el éxito de años anteriores: terminaron la Fase Regular con marca de 28-32 y cayeron en el primer cruce de Playoffs ante los Capitols, por 2-0, con un Fulks que prácticamente no vio acción debido a una lesión.

Washington avanzaría hasta las Finales, donde serían dominados por el gigante Mikan (27,5 puntos) y sus Lakers por 4-2.

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1949 Minneapolis Lakers Washington Capitols 4-2

Antes de esa postemporada, Jumping Joe se había dado un gusto enorme, transformándose en el primer jugador en anotar 60 puntos en un partido NBA, cuando consiguió 63 ante los Indianapolis Jets, el 10 de febrero de 1949.

En la era de la BAA solamente dos jugadores anotaron por encima de los 50 puntos: los 63 de Fulks y Mikan en dos ocasiones en 1949 (53 y 51).

Ya con la NBL fusionada, la 1949-150 fue la primera temporada oficial de la NBA y se trató de una particularmente negativa para Fulks y sus Warriors: el de Birmingham bajó a 14,2 puntos, compartiendo protagonismo ofensivo con un pivote llamado Vern Gardner, quien venía de ser elegido en la quinta posición del Draft, mientras que Philadelphia tuvo récord de 26-42 y cayó en 1° Ronda ante los Syracuse Nationals.

Gardner sacó la cara por los Warriors en ese cruce (18 puntos), pero Fulks apenas promedió 7,5 unidades.

La suerte de los Nationals, liderados por un novato Dolph Schayes, que pronto se transformaría en una de las grandes estrellas de la liga, fue la misma que la de Washington en la campaña anterior: cayeron en las Finales por 4-2 ante los Lakers de Mikan.

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1950 Minneapolis Lakers Syracuse Nationals 4-2

Para la 1950-1951, los Warriors recibieron refuerzos, de la mano de un chico de la ciudad: Paul Arizin. Un alero de tremendo poder anotador, que no solo promedió 17,2 puntos y 9,8 rebotes como rookie, sino que terminaría su carrera NBA con 22,8 tantos de media, incluyendo dos títulos como máximo anotador (igual que Fulks) y siendo seleccionado al All-Star Game en cada una de sus 10 campañas.

La llegada de Arizin revitalizó a Philadelphia y al propio Fulks, quien levantó su promedio a 18,7 puntos, en camino a un récord de 40-26. Los Warriors parecían listos para recuperar su lugar de privilegio en la liga... pero los Nationals de Schayes volvieron a cruzarse en su camino.

Syracuse ganó el primer partido por 91-89, a pesar de los 30 puntos de Fulks y de una gran tarea rebotera de Ed Mikan (hermano de George) con 16, para luego sentenciar la serie en casa: 90-78 con 24 puntos y 16 rebotes de Schayes.

La diferencia fue que esta vez el verdugo de los Warriors no llegó a la final. En su lugar, por el Este lo hicieron los New York Knicks, quienes se vieron superados en una memorable definición por 4-3, ante los Rochester Royals de Arnie Risen (21,7 puntos y 14,3 rebotes) y Bob Davies (17 puntos).

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1951 Rochester Royals New York Knicks 4-3

Los 30 años de Fulks trajeron un bajón claro en su rendimiento, pasando a promediar 15,1 puntos y dando un paso atrás en la jerarquía del equipo, en comparación de Paul Arizin (25,4 puntos y 11,3 rebotes) y Andy Phillip (8,2 asistencias), quien se consolidaba como el mejor asistidor de la competencia.

Con récord de 33-33, la 1° Ronda de los Playoffs cruzó a Philadelphia con Syracuse por tercer año consecutivo. Y por tercer año consecutivo, los Nationals salieron victoriosos, esta vez por 2-1. Los 5,7 puntos y 4 rebotes que promedió Fulks, fueron toda una muestra de la decadencia de la primera súperestrella que tuvo la NBA.

Los Nationals cayeron en la Final del Este ante los Knicks, quienes volvieron a quedarse con el subcampeonato, esta vez en manos de los Lakers de Mikan, en otra llave que se definió en un séptimo partido. Minneapolis ganaba su tercer campeonato en cuatro años, desde su llegada a la BAA/NBA.

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1952 Minneapolis Lakers New York Knicks 4-3

La 1952-1953 encontró a los Warriors sin Paul Arizin, quien siguiendo los pasos de Fulks exactamente una década atrás, se unió a los Marines durante la Guerra de Corea, perdiéndose dos campañas completas. El golpe fue fatal para Philadelphia: si bien encontraron en Neil Johnston otra súperetrella ofensiva (lideraría la NBA en anotación en las siguientes tres campañas), el pivote de Ohio tuvo muy poca compañía a su alrededor y los dirigidos por Edward Gottlieb terminaron con récord de 12-57. El peor entre los 10 equipos, por un buen margen.

¿Fulks? 11,9 puntos y 5,5 rebotes de promedio. Los números más bajos de su carrera, hasta ese momento.

Las Finales de 1953 repitieron protagonistas del año anterior: Lakers y Knicks, con Minneapolis consagrándose una vez más, ahora con un claro 4-1. La liga seguía en manos de ese monstruo llamado George Mikan.

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1953 Minneapolis Lakers New York Knicks 4-1

La campaña 1953-1954 sería la última de la carrera profesional de Joe Fulks. El ala pivote jugó apenas 8,2 minutos por partido, para unos Warriors que nuevamente estuvieron lejos de la conversación y ni siquiera se clasificaron a Playoffs. Sus 2,5 puntos de media no le hacen justicia a la carrera de una leyenda, que en 1978 encontraría su lógico lugar en el Salón de la Fama.

El título, por quinta ocasión en seis años, quedaría en manos de los Lakers, venciendo en las Finales a Syracuse por 4-3, en un duelo en el que Mikan (18,1 puntos) dominó por completo a Schayes (9,3 puntos).

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1954 Minneapolis Lakers Syracuse Nationals 4-3

Al finalizar esa temporada, dos leyendas anunciaron su retiro: Joe Fulks y George Mikan (jugaría un año más en la 1955-1956, abriendo el legado de figuras que vuelven de la inactividad). La despedida de una era, con realidades opuestas para uno y otro, pero con un claro lugar en los libros de récords. Mikan como el máximo anotador (9766) hasta 1954 y Fulks en la segunda colocación (8003).

También sería el final de la carrera de George Senesky, histórico compañero de Fulks en Philadelphia y de Red Holzman, un base sin mucho brillo, con pasado por Rochester y Milwaukee, que algunos años más tarde se transformaría desde otro rol, en uno de los nombres más fuertes de la NBA. Claro que para hablar de eso, habrá que esperar a la próxima entrega de nuestro repaso. Nos vemos ahí.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Autor/es
Juan Estevez Photo

Juan es productor de contenido en las ediciones en español de The Sporting News.