¡Menos de un mes! Eso es lo que resta para el comienzo oficial de la temporada 2021-2022, de una Fase Regular especial y con grandes condimentos no sólo por el nivel de competencia que se espera, sino por el detalle de tratarse del curso del 75° aniversario de la liga. La expectativa empieza a crecer desde todo punto de vista, y en NBA.com seguimos con el camino previo lanzando "30 días, 30 preguntas", una serie de cuestiones que girarán en torno a la próxima campaña y que nuestro staff irá debatiendo.

Después de iniciar hablando sobre la joven estrella que dará el mayor salto, el equipo revelación de la temporada, el regreso más destacado y los debutantes del All-Star Game, ahora es momento de debatir sobre el conjunto que terminará estando por debajo de las expectativas actuales. Vamos con los votos.

Juan Estévez (@JuanEstevez90): Philadelphia 76ers

Hay tres motivos por el que creo que los 76ers serán una de las decepciones de la campaña. El principal pasa por las expectativas muy altas: como en las últimas campañas, empezarán la 2021-2022 anotados entre los favoritos a pelear en el Este. Los de Rivers vienen de terminar con el mejor récord de la conferencia (49-23) y aunque Milwaukee y Brooklyn parten por encima en la consideración, Philadelphia no aparece demasiado atrás. De hecho, las casas de apuestas los tienen justamente como el tercero más favorecido del Este. A todo esto se le suman años de frustraciones en Playoffs, por lo que volver a quedarse afuera de la definición de la Conferencia sería sumamente decepcionante.

El segundo factor pasa por la conocida situación de Ben Simmons. A esta altura parece estar claro que el australiano no seguirá en el equipo y si bien todos conocemos sus limitaciones, especialmente ofensivas en Playoffs, no hay dudas de que se trata de una pieza fundamental para explicar ese 49-23 de la temporada anterior. Sobre todo por su rendimiento en defensa, donde los Sixers tuvieron el segundo mejor rating de la competencia. El problema es que parece muy poco probable que Philadelphia vaya a conseguir a cambio un jugador del calibre del australiano, por lo que al menos en lo que respecta a ese potencial canje, seguramente darán un paso atrás en relación a su último plantel.

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El tercer y último factor es la salud de Joel Embiid. Sabemos que el pivote camerunés suele perderse varios partidos en cada temporada. De hecho, nunca ha pasado de los 64 en una Fase Regular y con los cuidados que implementará Philadelphia, parece poco probable que vayamos a verlo por encima de ese número. En el pasado, sus bajas eran compensadas en parte por la presencia de Simmons, quien podía tomar las llaves de la ofensiva. Tal como lo hizo aquella noche en Utah, en la que sin Embiid, terminó con nada menos que 42 puntos (tope de su carrera). Pero como dijimos, todo indica que Ben ya no jugará en los Sixers y sin un reemplazo de su nivel, los partidos sin JoJo se pueden volver demasiado cuesta arriba para los 76ers.

Con otros excelentes equipos como Brooklyn, Milwaukee y Miami, más conjuntos que prometen dar pelea como Boston o Atlanta, ni siquiera un Top 4 del Este luce garantizado para unos Sixers que podrían estar llegando a un final poco feliz para su proceso.

Sergio Rabinal (@S_Rabinal): Denver Nuggets

A lo largo de las últimas tres temporadas, uno de los conjuntos más regulares ha sido sin lugar a dudas Denver Nuggets. Amparados en la explosión y confirmación de Nikola Jokic los de Colorado se han asentado en la parte alta de la tabla, logrando un relativo éxito en sus incursiones de Playoffs. Sin embargo, algo les va a faltar para esta campaña 2021-2022: Jamal Murray.

A pesar de lo irregular que pueda resultar el base canadiense en algunos momentos, este representa el grado justo de impredecibilidad que todo equipo necesita para ganar de manera constante, siendo este capaz de cambiar el sino de un partido si tiene el día. La ausencia de Murray apenas se notó en el último tramo de Fase Regular, con 9-4 de balance, pero sí se hizo notable en Playoffs donde sufrieron para vencer a unos mermados Portland Trail Blazers y fueron más tarde barridos por los Phoenix Suns. 

Podría argumentarse que Denver se podrá mantener en la zona alta gracias únicamente a Nikola Jokic, quien viene de lograr el MVP, el paso adelante que jugadores como Michael Porter Jr puedan dar o un rol más adecuado para Aaron Gordon. Las diferentes operaciones realizadas por la gerencia durante esta offseason no invitan al optimismo ya que el puesto de base no ha recibido ninguna mejora, renovándose a Austin Rivers y Markus Howard y confiando el peso de la dirección únicamente en Monte Morris y Facundo Campazzo. De hecho, el único refuerzo notable ha sido en la posición de ala pivote tras la salida de Paul Millsap, añadiendo a Jeff Green, puesto que ya debería estar cubierto de sobras con Aaron Gordon y JaMychal Green.

¿Puede rendir Denver a un nivel similar a la 2020-2021? Es posible. ¿Es seguro apostar todo en Nikola Jokic y su nivel MVP? No mucho. El serbio no se pierde un partido de Fase Regular desde el 25 de enero de 2019 y los Nuggets van a necesitar alternativas fiables en caso de que Jokic caiga lesionado o atraviese problemas físicos.

Leandro Fernández (@FernandezLea): LA Clippers

Siguiendo con el factor de medir en base a las expectativas, los Clippers aparecen cuartos en el Oeste en las casas de apuestas. Y hay una simple razón para empezar a entender que el conjunto californiano tendrá serias complicaciones para mantener el ritmo de los de arriba en su Conferencia: Kawhi Leonard. O mejor dicho, la falta de Kawhi Leonard. La estrella sufrió la rotura parcial de los ligamentos cruzados de una rodilla en las Semifinales del Oeste ante Utah Jazz, una lesión que se informó recién terminados los Playoffs después de un innecesario manto de duda a su alrededor. Sí, Kawhi y su físico siempre parecen tener esa dinámica.

Entendiendo lo complejo que es leer los tiempos de recuperación para un jugador con su pasado, y sumado a los probables cuidados que puedan tener los Clippers pensando a largo plazo después de sellar la extensión, no es una locura pensar en un Kawhi con la chance volver muy tarde en la temporada, si es que vuelve. ¿Podrán los de Ty Lue mantenerse en la altísima competitividad de su Conferencia sin alguien tan diferencial? Enorme incertidumbre, sin dudas.

Es cierto que los Clippers superaron el cierre de una serie de Playoffs sin él, pero una cosa es ese contexto particular (al que se suma la presión del rival) y otra la regularidad de una desgastante campaña de 82 partidos. Paul George deberá mostrar su mejor cara y los actores secundarios tendrán que ofrecer un tope personal para sostener una estructura que, sin Kawhi, pierde una enorme parte de su peso. Pero sin el dos veces campeón, no sería loco ver a los Clippers fuera de la zona de clasificación directa a los Playoffs.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.