Lo que empezó como una historia sobre Kemba Walker terminó en un triunfo del presente y futuro de Charlotte Hornets, no un recuerdo de su pasado. El equipo de Carolina del Norte le ganó por 104-96 a New York Knicks en su estadio y logró regresar al 50% de victorias en la Fase Regular gracias a la aparición estelar de Miles Bridges en los últimos cinco minutos del encuentro.
El alero de los Hornets, de momento una de las verdaderas revelaciones de la NBA en estas primeras semanas de competencia de la temporada, sumó siete puntos en los últimos siete minutos del partido y además cedió dos asistencias para dos triples de Kelly Oubre Jr en ese rato. Charlotte construyó su último cuarto desde Bridges y LaMelo Ball y salvó su pellejo en una noche que pareció complicada desde el inicio.
Kemba Walker parecía dispuesto a atormentar a su ex equipo, disfrutando del partido con una sonrisa en su cara, lleno de energía por el público al que hizo disfrutar durante tantos años en Charlotte. Pero la ventaja de 16 puntos que los Knicks construyeron en la primera mitad se esfumó rápidamente en un tercer cuarto de 34-21 para los Hornets.
Los suplentes de New York pusieron en partido a los visitantes en el último período, llegando los Knicks a liderar por 93-91 a cinco minutos del final, pero ahí Bridges tuvo la calidad que New York no encontró en distintas manos que intentaron y fueron los locales los ganadores, alcanzando así Charlotte un balance de 7-7 y dejando a New York con un 7-6. Carrera pareja en el Este.
Obi Toppin and Miles Bridges traded windmill dunks in Charlotte 😳 pic.twitter.com/Bgx2lYp0QD
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Bridges terminó el partido con 24 puntos, 4 rebotes y 4 asistencias en otra buena tarea de una temporada en la que está promediando más de 21 puntos por encuentro, un salto enorme con respecto a su producción de la campaña pasada. Fueron él y Kelly Oubre Jr. (12 puntos con 4-10 en triples tras haber anotado solamente uno de sus primeros 7 intentos desde afuera) dos protagonistas del final, pero Gordon Hayward (22 puntos, 7 asistencias y 5 rebotes) fue la clave para que Charlotte recupere su confianza en el partido en el momento más complicado y LaMelo Ball y Terry Rozier dieron sus frutos desde el perímetro en un encuentro en el que Charlotte se fue con 2-17 en triples al entretiempo pero revirtió eso un poco para un 10-36 algo más aceptable.
Mientras que Rozier sumó 18 puntos, la línea estadística de Ball es toda una rareza: 12 puntos, 17 rebotes, 9 asistencias y 5 robos en 37 minutos en cancha de un partido en el que tiró 0-5 en triples. El joven de 20 años firmó unas estadísticas que solamente se combinaron seis veces en la historia de la NBA según Stathead, con leyendas como Magic Johnson, Charles Barkley o Hakeem Olajuwon a cargo de ello.
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Dijimos que el primer cuarto de Kemba Walker había metido miedo y así fue: el base titular de New York sumó 17 puntos en menos de ocho minutos para abrir el partido pero luego fue perdiendo su toque: encestó cuatro triples en la primera mitad y ninguno en la segunda parte y terminó con 26 tantos en 19 intentos de campo. La mayor cantidad de puntos que Walker había anotado jugando contra Charlotte eran los 23 que consiguió con Boston Celtics el 22 de diciembre de 2019. Unos días después, el 31 de diciembre de 2019, Walker consiguió lo que era su mejor producción en el Spectrum Center como visitante: 22 tantos.
Kemba fue igualmente el máximo anotador de New York en el partido: no se trató de una tarea complicada en un encuentro en el que New York solo brilló por él y la defensa al principio y por lo producido por el banco en el final. De hecho Alec Burks, de 15 puntos con 3-6 en triples, fue el único otro jugador en sumar al menos 12 tantos. A destacar al menos la segunda parte de Immanuel Quickley que finalizó con 9 puntos y de Obi Toppin que sumó 8 tantos.
AB making thing happen on both ends. pic.twitter.com/S96PPFXPzI
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Julius Randle (10 puntos, 8 rebotes, 5 asistencias, 5 pérdidas y 4-15 de campo) tuvo un viernes olvidable sellado por tres tiros libres errados en el clutch y RJ Barrett (2 puntos con 1-9 de campo) y Evan Fournier (5 puntos en 27 minutos) tampoco contribuyeron demasiado.
Los Hornets tendrán otra prueba difícil en casa el domingo cuando reciban a Golden State Warriors mientras que los Knicks ahora vuelven a casa para jugar recién el lunes ante Indiana Pacers.
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