Chicago Sky es el primer clasificado a las Finales 2021 de la WNBA: espera por Las Vegas Aces o Phoenix Mercury

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Candace Parker

Las Finales de la temporada 2021 de la WNBA comenzarán el próximo domingo a las 16:00 horas, pero todavía no sabemos si ese Juego 1 de la serie al mejor de cinco partidos tendrá lugar en Las Vegas o en Phoenix. Lo que si conocemos es al equipo que lo disputará como visitante, al primer clasificado a la definición: Chicago Sky le ganó por 79-69 a Connecticut Sun en el Juego 4 de su cruce de semifinales y con un resultado de 3-1 se hizo un lugar en el escenario más grande del año.

El equipo de Illinois está de nuevo en las Finales como en 2014, repitiendo a Courtney Vandersloot como base y a Allie Quigley como su tiradora principal pero con una nueva estrella al frente: Candace Parker, el fichaje que cambió la dinámica de la franquicia y la llevó a la definición por el título tras cuatro años sin siquiera pisar las semifinales, instancia en la que acaban de sorprender al equipo de la MVP Jonquel Jones, el conjunto más regular durante todo el año, top 2 en ataque y defensa durante la Fase Regular.

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Si todavía no conocemos al otro finalista es porque Las Vegas fue a Phoenix y arruinó la fiesta en la doble función de NBA y WNBA que se realizó en el estadio de las Mercury. Las Aces estuvieron un poco contra las cuerdas, empezando el partido atrás por 11-2 y yendo detrás en el marcador hasta la mitad del segundo cuarto. Pero terminaron resolviendo todo desde ese punto del encuentro, rematando la faena en un tercer cuarto sensacional que tuvo un parcial de 24-0 y que las llevó a ganar por 93-76 para estirar la serie a un Juego 5 en el que las de Nevada serán las que disfrutarán de la ventaja de ser locales.

Candace, Chicago y el sueño de una vida

Candace Parker

Candace Parker nació en St. Louis, Missouri, en 1986 pero su familia se mudó a Naperville, un suburbio de Chicago, cuando ella tenía dos años. Así fue como Candace vivió su infancia en Chicago durante la década del 90: mejor lugar imposible para que alguien se enamore del básquetbol. De familia bien ligada a este deporte, Parker no parecía tener otra opción, pero el talento de aquellos Bulls de Michael Jordan terminó de conquistar su corazón aunque su ídolo no era MJ ni Scottie Pippen, que estuvo en la cancha en el Juego 4, sino el base Ron Harper.

Candace entonces no podía soñar con ser campeona de la WNBA defendiendo los colores de su ciudad: la liga comenzó su actividad en 1997 y hubo que esperar hasta 2006 para que se establezca una franquicia en Chicago, una de las ciudades más importantes de Estados Unidos.

La ilusión si pudo comenzar a generarse cuando Parker, ya una estrella del básquetbol femenino desde el final de su adolescencia, empezó a dominar la NCAA. Por apenas una posición en el Draft no recayó en su ciudad: Chicago Sky quedó con el pick 2 en 2008 y no había dudas de que Parker sería la primera selección. Así que Los Angeles la adoptó, la cobijó como una superestrella, la vio consagrarse en las Finales de 2016 y la vio marcharse como agente libre al comenzar este año: ya a punto de cumplir 35, para CP3 era momento de volver a casa a hacer realidad la ilusión que tenía como mujer adulta y a crear el sueño de las niñas de hoy en Chicago. Poder llevar la gloria a la ciudad del viento. 

"Crecí jugando frente a esta gente, esto realmente es emocionante. Todavía no estamos hechas con lo logrado. Sabía que Chicago apoya al deporte, pero es grandioso ver esto. Batallamos contra la adversidad, creímos una en la otra", manifestó Parker después del partido. También recordó decir que para ella era especial ganarle a Connecticut, el equipo que la había eliminado en 2019 y 2020.

El camino no fue nada fácil para las Sky: armaron un equipo con figuras de primera línea, con una de las mejores armadoras de la historia como Courtney Vandersloot, una de las mejores tiradoras como Allie Quigley, alguien capaz de hacer de todo en una cancha como Parker, una anotadora dinámica como Kahleah Copper, una sexta mujer de lujo como Diamond DeShields, tamaño en la pintura con Azura Stevens, Astou Ndour, Stefanie Dolson y Ruthy Hebard. Pero de los primeros nueve partidos de la temporada apenas ganaron dos.

Cuando los contratiempos quedaron atrás y especialmente pudieron disfrutar de Parker, Chicago cambió la cara. Ganó 14 de los 23 partidos restantes de la Fase Regular y desde el sexto puesto se metió en los Playoffs. Tumbó sin dramas a Dallas Wings y Minnesota Lynx. Y con un nivel estupendo pero también con mucho espíritu competitivo y con agallas para bajar al barro cuando fue momento de hacerlo, eliminó por 3-1 a un Connecticut Sun que llegaba a esta serie con una racha de 14 triunfos en fila.

Las Sky son el tercer equipo en la historia de la liga en llegar a las Finales sin haber ganado más que el 50% de los partidos de la Fase Regular: en 2014 sorprendieron tras su 15-19 pero terminaron chocando con el Phoenix Mercury de Diana Taurasi en la definición y perdiendo 3-0. Atlanta, de 50% de victorias, también había perdido por 3-0 las Finales el año anterior. El truco de estas Sky para evitar ese mismo destino es que tienen mucho más talento que el que indica su récord calificable como mentiroso.

Las Sky no son un equipo de 50% de triunfos: si había alguna duda de ello, Vandersloot, Parker y Cooper lo aclararon en este Juego 4. La primera fue desafiada por la defensa de Connecticut a lanzar desde afuera y tuvo éxito en el reto: sumó 19 puntos con 5-6 en triples, igualando el récord de Playoffs de la franquicia, compensando así que estuvo mucho más floja que lo normal como organizadora con 4 asistencias y 8 pérdidas.

Parker se hizo cargo del rol de playmaker y de todo lo necesario para ganar: firmó una planilla de 17 puntos, 2 robos, 2 tapones, 9 rebotes y 7 asistencias en 34 minutos, casi sin necesidad de descansar y así pudiendo estar disponible cada vez que Connecticut intentaba achicar la distancia en el marcador.

CP3 no le dio respiro a Connecticut y tampoco lo hizo Kahleah Copper, que coronó una serie fenomenal anotando 18 puntos en este Juego 4, con la decisión de siempre para atacar el aro y tener éxito en esa tarea. Y los triples que esta vez no conectó Quigley (1-4) los sumó Stevens (3-4) en un partido en el que Chicago sacó 10 puntos de ventaja tras haber disputado apenas tres minutos, se fue al entretiempo 13 tantos arriba y llegó a liderar por 18 promediando el tercer período, logrando así ganar con la mayor tranquilidad de toda la serie.

Un dato: Connecticut jugó 36 partidos en la temporada 2021 y recibió al menos 79 puntos en 10 de ellos: cinco de esos partidos fueron obra de Chicago, el equipo que encontró la llave para la que parecía ser la mejor defensa de la liga.

Connecticut no tuvo esa llave: se fue anotando menos de 70 puntos, algo que solamente le había sucedido dos veces en todo el 2021. La MVP Jonquel Jones hizo todo lo posible para sacar al equipo adelante en el Juego 4 y para callar un poco a las críticas que comenzaron a caer sobre ella en esta serie: terminó con 25 puntos y 11 rebotes.

Pero DeWanna Bonner (4 puntos con 1-6 de campo) fue borrada, Jasmine Thomas (11 puntos con 3-14 de campo) y Alyssa Thomas (7 puntos y 8 rebotes con 3-10 de campo) fueron inconsistentes a lo largo de la noche, Kaila Charles no sumó ni un punto y terminó perdiendo la confianza del entrenador Miller (jugó 15 minutos) y el gran ingreso de Natisha Hiedeman (16 puntos con 5-6 en triples) no fue suficiente para remontar la historia en un partido en el que Connecticut no pudo contar con Briann January por una molestia en un tobillo. Por quinto año seguido las Sun estuvieron entre los últimos seis equipos en pie en los Playoffs: nuevamente se marcharon sin poder conseguir los anillos de campeonas, los que disputarán entre Chicago y Phoenix o Las Vegas.

La ruleta sigue girando para Las Vegas

Chelsea Gray

Las Aces sabían que se jugaban el año en Arizona. Que todo lo hablado en los meses anteriores sobre el plantel repleto de estrellas que habían armado no servíria de nada si esta vez ni siquiera llegaban a las Finales. Quizá por eso fueron más resilientes durante el encuentro que en los Juegos 2 y 3 y pudieron torcer las cosas a su favor a pesar de un mal arranque, llevándose una abultada victoria por 17 puntos en una serie súper extraña: los últimos tres encuentros se resolvieron por diferencias mayores a los 15 puntos.

Phoenix, el mismo equipo que estaba dominando la serie en el juego interior, esta vez sufrió ahí. A'ja Wilson hizo su trabajo con 15 puntos, 12 rebotes y 2 tapones y Liz Cambage y Kiah Stokes también contribuyeron a sacar a Las Vegas adelante. Pero la diferencia más grande estuvo en el perímetro.

Las Mercury perdieron a Kia Nurse a los 40 segundos de juego, por una lesión en la rodilla derecha que dejó la impresión de ser algo grave, y no tuvieron a Diana Taurasi (14 puntos con 5-15 de campo) y Skylar Diggins-Smith (14 tantos con 6-17 de campo) certeras para anotar o creando juego para el resto como en las dos victorias que habían conseguido. Para colmo, Brittney Griner (13 puntos y 8 rebotes con 6-19 de campo) de pronto fue una sombra de lo que estaba generando en estos Playoffs. Así ni el buen ingreso de Shey Peddy (13 puntos sin fallar un lanzamiento) alcanza para jugar de igual a igual ante Las Vegas y sus múltiples recursos ofensivos, esos que el domingo pasado parecían totalmente olvidados.

Chelsea Gray fue la jugadora que revolucionó el partido con 22 puntos y 6 asistencias, subiendo la velocidad en el tercer cuarto junto a Riquna Williams, autora de 17 puntos con 3-6 en triples. Entre ellas dos y Kelsey Plum (20 tantos y 6 asistencias) se combinaron para un 10-18 desde el perímetro en un raro partido de las Aces anotando tanto desde el juego exterior: ganaron los 15 encuentros del año en los que anotaron al menos seis triples. La falta de piernas de un perímetro de Phoenix que quedó muy limitado en personal sin Nurse ni Sophie Cunningham tuvo que ver con esto.

El Juego 5 está programado para el viernes por la noche, a las 22 horas de Argentina. La ruleta del destino le dio una chance más a las Aces en la búsqueda de capturar el primer título de WNBA para Las Vegas y esa ficha la jugarán en su casa.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Autor/es
Agustín Aboy Photo

Agustín es productor de contenidos para Sporting News.