Chris Duarte ha generado, probablemente, las mejores sensaciones para el básquet latino en la reciente offseason de la NBA. No sólo por haber sido elegido en el #13 lugar del Draft 2021 por Indiana Pacers, sino porque ha dejado en claro que tiene la oportunidad real de hacer un camino en la liga norteamericana. Sí, la ilusión de República Dominicana se renueva con el nacido en Puerto Plata.
"Estamos pensando en recuperar la salud y en ganar partidos, así que sabíamos que él era un producto más terminado que otros jugadores en el Draft. Su capacidad atlética es infravalorada, sus habilidades son únicas... Creemos que puede hacer un montón de cosas en ambos lados del campo", lo definió Rick Carlisle, nuevo entrenador del equipo para la 2021-2022, dando la primera pista que sirve para imaginar las opciones del ex Oregon. Sus 24 años le dan una experiencia mayor a la de la mayoría de los prospectos que llegan como novatos. Así, es acertado decir que más allá de cualidades o recursos, el escolta está preparado desde el día 1, sobre todo porque su carácter y espíritu competitivo le dan un plus.
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La Summer League fue un buen punto de partida para dejar en claro sus condiciones: 18,3 puntos, 4,0 rebotes, 3,8 asistencias, 2,5 robos y 1,8 tapones en 27,0 minutos de promedio en sus cuatro presentaciones. Más brillante aún fue su papel en el lanzamiento exterior, una de sus mejores herramientas: 48,3% en 7,3 intentos, segundo mejor acierto de todo el torneo entre jugadores con su volumen de intentos. Venía de un 42,4% triples en su último año NCAA, así que se puede decir que la transición luce bien en ese aspecto.
Chris Duarte es la sensación de la @NBASummerLeague 🇩🇴
— NBA Latam (@NBALatam) August 15, 2021
¡Otra función estelar para el dominicano! 🔥pic.twitter.com/rD1YtVPfy0
Ahora bien, lo que pasa en Las Vegas queda en Las Vegas. Ahora es momento de afrontar el desafío real en la Fase Regular con los Pacers. Y por condiciones y estado del equipo, Duarte se puede transformar en una pieza valiosa de la rotación de Carlisle.
El estado de los Pacers y el rol de Duarte
Cuando Carlisle dijo "recuperar la salud" puso sobre la mesa uno de los temas centrales a la hora de explicar la 2020-2021 de Indiana, más allá de los problemas de juego y química que hubo con el ex entrenador Nate Bjorkgren. Basta decir lo siguiente para empezar a comprenderlo: todos los miembros del quinteto titular proyectado tuvieron bajas considerables. Malcolm Brogdon faltó a 16 partidos, Caris LeVert debutó tarde por su problema de salud detectado al momento del traspaso desde Brooklyn, TJ Warren (venía de brillar en la burbuja de Disney) apenas jugó 4 partidos, Domantas Sabonis se ausentó de 10, y Myles Turner faltó a 25 y se perdió el tramo final tras mostrar un nivel defensivo brillante, sobre todo como protector de aro.
Si la salud acompaña, esos cinco deberían ser la propuesta inicial de Carlisle para la 2021-2022, siempre considerando que el encaje Sabonis-Turner es un tema de debate constante y que viene de arrastre, con rumores de traspaso circulando sobre Turner que hasta ahora jamás se materializaron. ¿Cómo se configura la rotación detrás de ellos?
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Aquí es donde llega la parte interesante para el caso de duarte. Los Pacers tuvieron una Agencia Libre relativamente tranquila. De hecho, lo más importante para ellos fue la renovación de TJ McConnell (4 años y 33,6 millones), quien viene de una espectacular campaña como base suplente y seguirá siendo el líder de la segunda unidad. ¿Incorporaciones? Apenas una, la de Torrey Craig, un utilitario alero que cumple como 3&D y viene de jugar en los Suns. ¿Salidas? Aaron Holiday (como parte de una multioperación entre cinco equipos que lo llevó a Washington) y Doug McDermott (arregló con San Antonio). Si bien el guardia había perdido un poco de terreno en el último curso (7,2 puntos en 17,8 minutos), el tirador completó su mejor temporada individual, con 13,6 tantos en 24,5 minutos, con 38,8% triples.
¿Qué opciones tiene Carlisle entonces? McConnell será el relevo principal, y Duarte competirá principalmente con dos escoltas que también pueden ser aleros: Justin Holiday y Jeremy Lamb. El primero luce como un indiscutible: cumple atrás, tiene experiencia (32 años) y viene de una temporada muy buena a partir de su capacidad exterior, promediando 10,5 puntos con 38,2% triples en 6,3 intentos. Lo de Lamb puede ser diferente: 29 años, viene de un curso marcado por su regreso tras una grave lesión y ha cumplido (10,1 tantos en 21,3 minutos), aunque tiene un contrato expiring (a Holiday le quedan dos años) que siempre es interesante como moneda de cambio (10,5 millones). Quizás un poco por detrás aparece Edmond Sumner (un atlético 2-1), también expiring y con cuatro cursos de experiencia, saliendo del primero con minutos regulares (7,5 puntos en 16,2 minutos).
Por supuesto que, al margen de lo del dominicano, quedan los interiores que completarán una rotación que puede ser bien profunda y versátil.
- Bases y escoltas: Malcolm Brogdon, Caris LeVert, TJ McConnell, Justin Holiday, Jeremy Lamb, Chris Duarte, Edmond Sumner
- Exteriores: TJ Warren, Torrey Craig, Kelan Martin
- Interiores: Domantas Sabonis, Myles Turner, Goga Bitadze, Oshae Brissett, Isaiah Jackson
¿Qué tiene a favor Duarte para competir con los de su puesto? Su mayor desarrollo entre los jóvenes que potencian la apuesta a futuro de la franquicia en su figura, su excelente capacidad de tiro exterior, clave para un equipo que viene de ser 18° en triples anotados e intentados en la 2020-2021, y el ser uno de los pocos del banco con cierta facilidad para crearse su propio lanzamiento a la hora de generar ofensiva. Esto, claro, más allá de sus buenos instintos defensivos y carácter competitivo.
En definitiva, Chris Duarte está ante una posición ideal para empezar con el pie derecho su carrera NBA. El dominicano, más temprano que tarde, puede convertirse en uno de los rookies con minutos más significativos en la temporada, ayudando a unos Pacers que buscarán regresar a la postemporada.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.