Chris Paul logró en 2021 su primera aparición en las Finales de la NBA cuando parecía que ese territorio quedaba fuera de su alcance. La aventura con Phoenix Suns ha sido una de las historias de la temporada, que lograron ponerse 2-0 por delante de Milwaukee Bucks, pero terminaron cayendo en un doloroso cierre de eliminatoria.
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Paul tenía una opción de jugador del contrato que firmó con Houston Rockets en julio de 2018. Aquella renovación de 159,7 millones por cuatro años fue vista poco después como una de las peores de la historia de la liga. Sin embargo, en Oklahoma City Thunder puso de nuevo su valor en alza y con los Suns llegó más lejos de lo que jamás había conseguido.
Así, al rechazar su opción de jugador (valor de 44,2 millones), CP3 salió al mercado como Agente Libre a los 36 años. Recibió una oferta enorme de New Orleans Pelicans por más dinero del que ponían los Suns. También los New York Knicks quisieron sus servicios. Incluso Los Angeles Lakers tantearon la opción antes del traspaso por Russell Westbrook, aunque resultaba imposible cuadrar las cuentas para su firma. Era un secreto a voces alrededor de la NBA que continuaría en Phoenix.
“Fue una decisión fácil”, le contó Paul a Jeff Zillgitt, de USA Today. “No solo me encantó el aspecto deportivo, sino que también estoy cerca de mi familia (basada en Los Ángeles) y Phoenix se ha convertido también es una familia. Estoy emocionado de estar de vuelta".
Paul firmó un contrato de cuatro temporadas y 120 millones de dólares. Es decir, una media de 30 millones por temporada. La cifra es excesiva para un jugador que cumple 37 años el próximo mes de mayo. Sin embargo, los Suns se cubrieron las espaldas haciendo que los salarios de las dos últimas campañas (2023-2024 y 2024-2025) sean parcialmente garantizados. Además, cobrará más en el próximo curso que en el segundo del nuevo contrato (de $30,800,000 a $28,400,000) para facilitar las renovaciones pendientes de Deandre Ayton y Mikal Bridges.
"Lo que estoy esperando ahora es nuestro enfoque para el día a día", añadió CP3. “No comienzas la temporada y terminas automáticamente en las Finales nuevamente. Es otro proceso de construcción y estoy emocionado de pasar por esta experiencia con estos muchachos, porque llegué tan lejos (en los Playoffs) como nunca he estado. Estaremos juntos en este viaje que será algo nuevo".
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Los Suns maravillaron con su estilo de juego. El crecimiento de Devin Booker y Ayton; las garantías de Monty Williams; un plantel profundo y con opciones... El núcleo joven, uno de los mejores de la liga, tiene a Paul y Jae Crowder como figuras veteranas, a quienes se suma JaVale McGee. Sin embargo, han perdido a Torrey Craig y ninguno de sus objetivos (Jeff Green o JaMychal Green) para reemplazarlo se han decidido por ellos. La lesión del ligamento anterior cruzado de Dario Saric en las Finales también supone un duro golpe a la poderosa segunda unidad del equipo.
Por si fuese poco, tendrán más competencia en el Oeste ante los refuerzos de los Lakers, con sus estrellas sanas, la vuelta de Jamal Murray para Denver (y la adición de Jeff Green), el regreso de Klay Thompson para reforzar a unos Warriors de importantes fichajes estivales o unos Utah Jazz que buscarán el paso definitivo en Playoffs, también tras interesantes retoques (Rudy Gay) y en otra temporada juntos de Mike Conley y Donovan Mitchell. El Oeste promete emociones fuertes y Phoenix necesitará un paso adelante si quiere repetir la hazaña.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.