¿Cómo encaja Russell Westbrook en Los Angeles Lakers?

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Russell Westbrook LeBron James

El 29 de julio se realizó el Draft de la NBA pero la liga se vio shockeada por un movimiento de mayor impacto que la llegada de los rookies a distintos equipos. Russell Westbrook, una pieza estelar del mundo del básquet en los últimos 10 años, se unirá a LeBron James y Anthony Davis en Los Angeles Lakers para el intento de reconquista de la corona por parte de los angelinos.

Tras unos pocos rumores previos, el traspaso (que todavía no es oficial) de Westbrook (y una segunda ronda del Draft de 2024 y otra de 2028) a Lakers a cambio de Kyle Kuzma, Montrezl Harrell, Kentavious Caldwell-Pope y el pick 22 del Draft 2021 (Isaiah Jackson) es de esos que alteran el escenario por completo. Tiene un impacto mediático gigante, mejora las posibilidades de Lakers de ser campeón para la evaluación de las casas de apuestas (que los mantienen como segundos favoritos detrás de Brooklyn Nets y encima de Milwaukee Bucks) y modifica al completo el plantel de la franquicia púrpura y oro.

Solamente cinco jugadores están actualmente con contrato con Lakers si el traspaso se realiza de esa forma que fue reportada por The Athletic. James, Davis, Westbrook, Marc Gasol y Alfonso McKinnie, con la posibilidad de Lakers de cortar a este último sin abonarle un centavo de los 1,9 millones prometidos. Las tres superestrellas suman un salario de 120,7 millones en la próxima campaña y con Gasol y McKinnie esa cifra trepa a 125,3 millones, unos 12 millones por encima del tope salarial de la liga. Los angelinos tienen tres All-Stars, pero deberán rebuscárselas entre excepciones (pueden renovar a Alex Caruso y Talen Horton-Tucker) y contratos mínimos o de dos vías (los rookies Joel Ayayi y Austin Reeves firmaron este tipo de vínculos) para completar un equipo que probablemente quedará con una rotación corta.

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Russell Westbrook LeBron James

En este panorama todavía incierto de lo que será el resto del equipo (que como prioridad deberá incorporar tiradores y rearmar su rotación de jugadores en las posiciones interiores) se puede realizar el primer análisis del encaje de Westbrook porque la realidad es que por más nombres que pongan alrededor para potenciarse y balancearse, el juego de los Lakers y sus chances de campeonato pasarán por la producción del trío James-Davis-Westbrook. Un trío de tres generaciones (LeBron es de 1984, Russ de 1988 y AD de 1993) que acumula 30 nominaciones All-NBA, cinco trofeos de MVP, 34 nominaciones al All-Star Game y cinco anillos de campeón.

Las ventajas de juntar a los tres están a la vista: los Lakers tendrán una capacidad atlética impresionante, podrán hacer abuso del ataque en transición (Westbrook fue el tercer jugador con más puntos por partido en acciones de transición durante la última campaña y LeBron el quinto), fuertes yendo al rebote y con cualquier rotación no les debería faltar en cancha un jugador capaz de conseguir puntos por su cuenta en todo momento, una clave para un equipo que ha sabido sufrir mientras LeBron descansaba (en la 2019-2020, cuando fueron campeones, fueron el séptimo mejor ataque con LeBron en cancha y el segundo peor ataque sin él).

Además tendrán que realizar un menor desgaste de cada uno de sus cracks, tres jugadores que en las últimas temporadas han tenido sus problemas de las lesiones. También deberían mejorar para pasar el balón luego de una temporada 2020-2021 en la que LeBron era su único especialista en ese apartado: Westbrook no será recordado como uno de los mejores pasadores de la historia de la NBA pero fue el máximo asistidor en tres temporadas y está entre los mejores de la actualidad en eso.

¿Qué problemas se pueden preveer? Que al básquetbol se juega con un solo balón y, aunque no haya problemas de egos, los que no están manejando la pelota necesitan buscar formas de ser efectivos en ataque. Y el Westbrook que conocemos está lejos de eso: ni siquiera está acostumbrado a rendir en ese rol (como tampoco LeBron James). No son Kyrie Irving, James Harden y Kevin Durant, que pueden turnarse para manejar la pelota mientras los demás amenazan a la defensa rival buscando posicionarse para un triple. Westbrook es alguien con quien las defensas rivales suelen preferir descuidarse cuando está fuera, como hizo Lakers contra Houston Rockets en los Playoffs de 2020 (triunfo 4-1 de Lakers con un Russ recién recuperado de una lesión lanzando 7-27 en triples en cinco partidos y cometiendo 4,2 pérdidas por encuentro al lado de Harden). En temporada regular esto puede pasar desapercibido, pero los defectos de Lakers pueden ser muy fáciles de penalizar en la postemporada, la parte que realmente le importa a los de California.

No hay una exageración con los problemas de Russ para tirar al aro (30,5% de acierto en triples a lo largo de su carrera, la segunda peor marca para cualquier jugador con al menos 2.000 intentos en Fase Regular, apenas un 34% de acierto en acciones de catch and shoot en la 2020-2021) y la falta de espacio que eso genere para el resto contra una defensa que ajuste, como ajustó Phoenix contra Lakers en la primera ronda de los últimos Playoffs (los angelinos lanzaron 59-197 en triples la serie, un 29% de acierto).

Tampoco en el hecho de que juntan a tres jugadores que la campaña pasada han tenido al menos un 29% de uso del balón (y eso que Westbrook apenas estuvo en un 30,2% en Washington el año pasado cediéndole un poco de balón a un anotador puro como Bradley Beal). O en que uno de los mejores Westbrook del último tiempo fue el de la segunda parte de su campaña en Houston, con el equipo jugando sin pivote para liberarle el camino a sus penetraciones al aro. Davis puede salir hacia afuera sin problemas, pero tampoco es que es un superespecialista y podría terminar quedando algo desaprovechado. ¿Y el LeBron que cada vez más necesita de manejar los hilos del equipo? (y que claramente puede esperarse que lo siga haciendo cuando esté en cancha).

Aun así los angelinos no han desaprovechado la chance de sumar a un jugador que promedió 23 puntos, 14 asistencias y 13,5 rebotes durante las últimas seis semanas de la temporada regular a cambio de un precio fue bajo como lo fueron Kuzma, Caldwell-Pope y Harrell, tres decepciones de los últimos Playoffs. Puede no ser el tipo de estrella que necesitaban, puede que se superponga con LeBron en varios aspectos. Pero hay que respetar que Westbrook es una estrella y bien ganado tiene ese lugar con hitos como su récord de triple-dobles (184 en 943 partidos, 38 en 65 encuentros de la última campaña).

En defensa es donde menos conclusiones pueden sacarse a priori: Westbrook nunca se ha destacado en ese costado de la cancha pero tiene herramientas para ser más que correcto y, si no necesita desgastarse por 40 minutos en ataque, podrá (y deberá) exprimir más sus piernas en ese costado. Igualmente no le bastará con tiradores a los Lakers para poder funcionar mejor, sino que también necesitarán cubrir el balance defensivo al menos con piezas de un estilo Caldwell-Pope. Caruso es realmente bueno en este aspecto del juego y juntarlo con LeBron y Westbrook puede ser tentador: el texano es bueno tirando a pie firme (42,7% de acierto en la fase regular 2020-2021 con 117 intentos).

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A priori los Lakers agudizarán sus defectos y también potenciarán sus grandes virtudes. Por peso propio de sus nombres deberán estar en la conversación por el título y tendrán que hacer funcionar otras cosas intangibles que parecieron haber fallado la campaña pasada por distintos factores, como lo es la química del equipo. Contarán con una pretemporada completa para pulir su nueva versión que, salvo por dos de las estrellas, parece que poco tendrá que ver con la campeona de 2020. Momento de una nueva aventura para ellos. Distintas franquicias han intentado salir con éxito del experimento Westbrook y ninguna ha terminado de lograrlo (récord de 8 triunfos y 21 derrotas para Russ en partidos de Playoffs desde 2016-2017 con apenas una clasificación a segunda ronda). Lakers hace una apuesta grande.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Autor/es
Agustín Aboy Photo

Agustín es productor de contenidos para Sporting News.