Cada año, hay un grupo de jugadores que ingresan a los Playoffs con más que demostrar que otros.

A pesar de que todavía hay muchas incógnitas en cuanto a si y cuándo volverá la temporada 2019-20 debido a la expansión de la pandemia del coronavirus, hemos visto lo suficiente como para saber qué jugadores serán el centro de atención en caso de que haya una postemporada.

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Cuatro nombres en lo más alto de la lista: el alero de los Toronto Raptors Pascal Siakam, el base de los Houston Rockets Russell Westbrook, el base de los Philadelphia 76ers Ben Simmons y el alero de Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, cada uno de los cuales tiene mucho que decir en unos hipotéticos Playoffs.

Analicemos más de cerca.

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Pascal Siakam (Toronto Raptors)

Siakam no ha podido elevar su juego al mismo nivel que otras estrellas de la liga durante los enfrentamientos que ha tenido esta temporada. Luchó contra Giannis Antetokounmpo en un par de ocasiones, así como contra Anthony Davis, Kawhi Leonard, James Harden y Luka Doncic, sin conseguir dejar la sensación de que se trata de un jugador franquicia en plenas condiciones.

Todos esos nombres son algunos de los mejores jugadores de la liga, sin duda. En el caso de Antetokounmpo, Davis y Leonard, algunos de los mejores defensores. Pero si los Raptors van a tratar de realizar otra gran demostración en la postemporada, necesitarán que su mejor jugador termine marcando la diferencia en las series. Puede que la hipotética primera ronda contra los Brooklyn Nets o Orlando Magic no sea un gran factor a tener en cuenta por el nivel mostrado por estos rivales, pero los Raptors podrían enfrentarse a los Boston Celtics o Philadelphia 76ers en la segunda ronda, seguidos por los Milwaukee Bucks o Miami Heat en las finales de la Conferencia Este.

En ese caso, tendrían que superar a una combinación de Jayson Tatum, Joel Embiid, Ben Simmons, Jimmy Butler y, por supuesto, Antetokounmpo para llegar a las Finales nuevamente.

Siendo realistas, es muy difícil pensar que Siakam termine por superar en lo individual al mejor Antetokounmpo en el transcurso de una serie (Leonard y LeBron James podrían ser los únicos jugadores en la liga que pueden). En cuanto a los demás, Siakam ha alcanzado un estándar más que óptimo, hasta un punto en el que mire cara a cara a otros como Tatum, Embiid, Simmons o Butler. Simplemente no lo ha hecho suficientes veces esta temporada para decir con confianza que lo hará durante toda una serie, por lo que todos los ojos estarán puestos en él en los Playoffs.

Russell Westbrook (Houston Rockets)

Estas son las estadísticas de Westbrook de sus últimas tres apariciones en Playoffs:

• 2016-17: 37,4 puntos, 11,6 rebotes, 10,8 asistencias y 2,4 robos por partido
• 2017-18: 29,3 puntos, 12,0 rebotes, 7,5 asistencias y 1,5 robos por partido
• 2018-19: 22,8 puntos, 10,6 asistencias, 8,8 rebotes y 1,0 robos por partido

Impresionante, ¿no?

Ahora miremos los porcentajes de tiro:

• 2016-17: 38,8% TC / 26,5% T3 / 80% TL
• 2017-18: 39,8% TC / 35,7% T3 / 82,5% TL
• 2018-19: 36,0% TC / 32,4% / 88,5% TL

Fuera de su tiro libre... no es tan impresionante.

No ayuda que la última vez que Westbrook avanzó más allá de la primera ronda fue 2015-16 con Kevin Durant todavía en el equipo. Perdió ante los Rockets en cinco partidos en 2016-17, contra Utah Jazz en seis encuentros en 2017-18 y frente a los Portland Trail Blazers en cinco partidos en 2018-19. Los Oklahoma City Thunder no fueron favorecidos contra los Rockets, pero sí contra el Jazz y los Trail Blazers.

¿Tampoco ayuda? Westbrook fue superado por otro base en cada una de esas series: James Harden en 2017, Donovan Mitchell en 2018 y Damian Lillard en 2019.

Ahora en los Rockets, Houston espera que Westbrook pueda ser un anotador más eficiente en su sistema. Brodie no tuvo el mejor comienzo esta temporada, pero fue avanzando hasta conseguir algunos de los mejores partidos de su carrera antes de que se suspendiera la temporada NBA. Se ha beneficiado al máximo de la decisión de la franquicia de jugar con formatos small-ball, ya que le ha abierto el campo para que haga lo que mejor sabe hacer: atacar el aro con una fuerza imparable.

En teoría, Westbrook no podría estar en una mejor situación para romper su racha negativa en los Playoffs. ¿Pero lo conseguirá? Esa es la apuesta de 123,0 millones que asumieron los Rockets cuando traspasaron a Chris Paul por el base.

Ben Simmons (Philadelphia 76ers)

Todos sabemos lo que sucedió en las Semifinales de la Conferencia Este la temporada pasada.

Si bien Simmons defendió a Kawhi Leonard tan bien como cualquiera podría haberlo esperado, estuvo detrás de Joel Embiid, Jimmy Butler y Tobias Harris en ataque, culminando con un índice de uso del 14,9% en la segunda ronda, en comparación con el 19,4 por ciento en la primera ronda y 22,1 por ciento en la temporada regular.

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Fue más notable en el cierre de los partidos, ya que Simmons fue relegado a un plano secundario cuando más se le necesitaba.

Los 76ers estuvieron cerca de vencer a los Raptors a pesar de que Simmons desapareciese en ataque, pero ahora no pueden permitirse que lo haga nuevamente porque ya no pueden recurrir a Butler cuando el ataque colapse. Además, el base australiano acaba de firmar una extensión de cinco años y 170 millones de dólares. Ahora que los 76ers han comprometido buena parte de su futuro y dinero al nivel de superestrella, necesitan que asuma más responsabilidad al final de los partidos.

No se espera que Simmons sea el único que asuma responsabilidades en el clutch, Embiid sigue siendo el mejor anotador de los Sixers y Harris es más que capaz de crear acciones para sí mismo, además de contar con Al Horford. A media cancha necesitarán que el australiano sea mucho más agresivo de lo que fue la postemporada para derrotar a los Raptors, Heat, Bucks y Celtics en los Playoffs.

¿Una señal preocupante? La tasa de uso de Simmons en el clutch es en realidad más baja en esta temporada regular que en la campaña anterior. Si esa tendencia continúa en los Playoffs, podría significar problemas para los 76ers.

Giannis Antetokounmpo (Milwaukee Bucks)

No voy a mentir, incluir a Antetokounmpo en esta lista puede ser un poco injusto. Ganó el MVP el pasado curso y probablemente ganará su segundo al final de esta temporada. No solo eso, sino que tiene una buena oportunidad de unirse a Michael Jordan y Hakeem Olajuwon esta temporada como los únicos jugadores en la historia de la NBA que serán nombrados MVP y DPOY en la misma campaña.

A sus 25 años, Antetokounmpo ya ha demostrado ser uno de los tres mejores jugadores de la liga.

Y sin embargo, por mucho que valorar más los campeonatos que el rendimiento individual sea injusto, no se puede negar que el griego tiene algunos asuntos pendientes en los Playoffs después de lo que sucedió la temporada pasada. Los Bucks comenzaron 2-0 contra los Raptors en las Finales de la Conferencia Este, Milwaukee estaban en buena posición para avanzar a las Finales de la NBA por primera vez desde la campaña 1973-74. Luego encadenaron cuatro derrotas consecutivas, con Kawhi Leonard superando al griego en todos ellos.

Antetokounmpo logró grandes números en los partidos que Milwaukee perdió, pero su eficiencia cayó enormemente. En el Juego 3, que los canadienses ganaron en doble prórroga, el europeo anotó 12 puntos en 5 de 16 tiros desde el campo y perdió la pelota más de ocho veces. En el Juego 6, Antetokounmpo anotó 21 puntos en 7 de 18 tiros de campo. 

De nuevo, The Greek Freak ya es uno de los mejores jugadores de la liga. En ese sentido, no tiene nada que demostrar. Pero si quiere ser ampliamente considerado el mejor, llevar a los Bucks a un campeonato después de una temporada regular histórica seguramente sería la culminación.

Menciones honorables

Nikola Jokic, Denver Nuggets — El serbio ya ha demostrado que puede llevar su juego a otro nivel en los Playoffs, por lo que se trata más de que lo vuelva a hacer con una mayor atención sobre él y contra una mejor competencia.

Donovan Mitchell, Utah Jazz — El escolta fue espectacular en su primera experiencia de postemporada. ¿La segunda? No tanto. Esta sería una oportunidad para recuperarse y demostrar que es capaz de ser el mejor jugador en un contendiente.

Jayson Tatum, Boston Celtics — Por las mismas razones que Mitchell.

Anthony Davis, Los Angeles Lakers — Hemos visto lo importante que puede llegar a ser para los Lakers en su victoria sobre los LA Clippers antes de que se suspendiera la temporada. Los californianos podrían no necesitar que juegue a un nivel por encima de lo mostrado hasta llegar a unas hipotéticas Finales de la Conferencia Oeste, pero con posibles enfrentamientos contra los Clippers y los Bucks, llegará su momento.

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