La derrota de Utah Jazz en Los Angeles le había abierto el camino a Phoenix Suns hacia el primer puesto de la Conferencia Oeste y el enfrentar en casa a un San Antonio Spurs sin DeMar DeRozan, Patty Mils ni Jakob Poeltl parecía que lo facilitaría aún más. Sin embargo no contaron con el esfuerzo y el talento del rookie Devin Vassell y de las demás piezas jóvenes del equipo texano, que tuvo su mejor actuación de los últimos 30 días para ganar por 111-85 en Arizona.
El equipo dirigido por Gregg Popovich respondió en ataque y más que nada en defensa ante un peso pesado del Oeste, desactivando a DeAndre Ayton y más que nada a Chris Paul, y consiguió un triunfo que vale oro para sus aspiraciones competitivas en la 2020-2021.
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Los ojos quedaron puestos principalmente sobre Vassell, el novato de 20 años de San Antonio que desde el inicio de la temporada tiene un lugar en la rotación de Gregg Popovich y que hoy de pronto se destapo tras más de un mes sin tener un partido de al menos 10 puntos convertidos. De hecho en los últimos cinco encuentros parecía que se había caído de la rotación, sin haber jugado en los últimos dos y sumando solo 14 minutos en la pista desde el 7 de abril. Este sábado la historia fue distinta para el ex jugador de los Florida State Seminoles: ingresó 25 minutos desde el banco y consiguió 18 puntos, su mayor cifra en la NBA hasta el momento.
Vassell lanzó 7-9 de campo con 4-6 en triples: casi la mitad de sus puntos llegaron en el último cuarto, con el partido prácticamente definido (los Spurs ganaban por 87-68 al terminar el tercer período) pero él ya había sido clave antes en el engranaje defensivo
Devin has had the hot hand tonight! 🥵@Yvngdevo : 18 PTS | 4 3PM pic.twitter.com/jRJBoQVZbT
— San Antonio Spurs (@spurs) April 18, 2021
Keldon Johnson, la joya de los Spurs del Draft anterior, también hizo lo suyo en ataque con 17 puntos y 7-11 de campo. Dejounte Murray y Derrick White sumaron 14 y 12 puntos cada uno respectivamente, Lonnie Walker aportó 9 tantos desde el banco y Drew Eubanks, pivote titular, tuvo uno de sus mejores partidos en la NBA: 13 tantos, 13 rebotes y 2 robos en 28 minutos con 6-6 de campo. Todo el arsenal sub 23 de San Antonio salió a relucir: apenas Luka Samanic (0 puntos en 17 minutos como titular con 0-6 de campo) no estuvo fino.
Igualmente hubo lugar para el aporte de la experiencia: Rudy Gay fue el máximo anotador del partido con 19 puntos conseguidos en apenas 23 minutos, además de 5 rebotes y 2 tapones. Su +/- de +21 explica todo su impacto. Gorgui Dieng por su parte fue el pivote que le dio descanso a Eubanks y generó 5 tantos, 3 asistencias y 10 rebotes en el primer partido en el que le pudo dar un aporte significativo al equipo. El ingreso de la segunda unidad de San Antonio con ellos y Vassell fue determinante para ganar el primer cuarto por 28-19 y comenzar con el pie derecho. El 36-26 del segundo período, con 15 puntos anotados entre Murray y Walker y 5-8 en triples para los visitantes, terminaría de dejar las cosas patas para arriba para los Suns.
4️⃣pt play by @RudyGay ‼️ pic.twitter.com/VnhzMdLvR3
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Para Phoenix, que perdio una racha de 10 victorias consecutivas en su estadio, no hay nada para destacar. Por primera vez en la temporada encestó menos de 95 puntos y por primera vez perdió por más de 25 tantos de diferencia (solamente había perdido dos partidos por más de 15 puntos, ambos como visitante). Además los Suns permitieron que San Antonio enceste un 50% de sus tiros de campo y un 41,4% de sus triples a la vez que ellos lanzaron 6-27 desde el perímetro.
Devin Booker, que lanzó 6-18 de campo y encestó 15 puntos, se convirtió en el quinto jugador más joven en la historia de la NBA en llegar a los 9.000 puntos, integrando el top 5 con leyendas como LeBron James, Kevin Durant, Carmelo Anthony y Kobe Bryant. El hombre de los Suns recién tiene 24 años y 170 días.
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El máximo anotador del equipo en este encuentro fue Jevon Carter con 17 puntos en 25 minutos desde el banco y Cameron Payne fue con 12 tantos el tercero y último en llegar al doble dígito. Chris Paul finalizó con 6 puntos y 6 asistencias en 22 minutos lanzando 3-10 de campo y DeAndre Ayton consiguió 8 puntos y 9 rebotes con 4-9 de campo: en la segunda mitad el entrenador Monty Williams le dio muy poca acción a sus estrellas.
Los Spurs de récord 27-28 siguen décimos en el Oeste, aunque ahora lograron igualar en porcentaje de victorias (49,1%) a Golden State Warriors, que cayó frente a Boston Celtics. New Orleans Pelicans, el equipo que intenta desbancar a estos dos de la zona de Play-In, está detrás con 25-31.
Phoenix en tanto desaprovechó la chance de quedar a apenas una victoria de igualar a Utah Jazz en la cima del Oeste (teniendo en cuenta que un desempate entre las dos franquicias favorecerá a los Suns, que ya derrotaron a Utah dos veces en esta temporada). Ahora su récord es de 39-16, a 1,5 partidos del líder y 2 partidos por encima de LA Clippers.
El siguiente encuentro de San Antonio será el lunes y nuevamente como visitante: jugará en Indianápolis contra los Pacers. Phoenix también deberá salir de gira: el lunes tendrá en Milwaukee ante los Bucks el primero de unos cinco partidos seguidos fuera de casa.
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