Contar con un plantel larga, plagado de veteranos y que exista una buena comunicación entre banco y cancha es una de las claves que allanan el camino a aquellos equipos que aspiran año tras año a hacerse con el campeonato de la NBA. Los Angeles Lakers son un buen ejemplo de esto, pues como han demostrado en las dos últimas eliminatorias ante Houston Rockets y Denver Nuggets, son capaces de modificar su concepto de juego y aproximación según el rival para conseguir el éxito que necesitan.
Si ante los texanos Frank Vogel apostó por jugar con Anthony Davis como única referencia interior, ante los de Colorado la propuesta ha sido la opuesta, dando entrada de nuevo a JaVale McGee y, en especial, a Dwight Howard. El tres veces Defensor del Año ha pasado de ocupar el fondo del banco frente a Rockets a ser un recambio importantísimo en la rotación ante el equipo de Nikola Jokic. De este modo, Howard ha pasado de disputar un total de 16 minutos en cinco encuentros en Semifinales de Conferencia a 16 en el Juego 1 de las Finales del Oeste.
En esta ocasión Superman ha tenido un rol importante en la victoria de los Lakers por 126 a 114 frente a los de Mike Malone, saliendo desde el banco y aportando 13 puntos en 4 de 5 tiros de campo, y añadiendo 3 rebotes y 2 tapones en su tiempo sobre el parqué.
De su asociación con Rajon Rondo y LeBron James vino buena parte de sus puntos, ejerciendo como nadie ese rol de finalizador y bloqueador que ha venido desempeñando desde que se uniese al equipo de oro y púrpura en la pasada Agencia Libre. Aunque Howard no tuviese un gran rendimiento defensivo en su emparejamiento ante Jokic, el cual anotó 3 de sus 4 intentos, sí ayudó a molestarlo ante cada intento y despertar a los Lakers por su facilidad para correr el campo y aumentar el ritmo de juego.
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Un rol que asumió bien pronto y que hasta el momento no había podido llevar a cabo por las diferencias con sus rivales. "En la serie anterior el entrenador me dijo que iba a ser difícil que jugase y que estuviese preparado para las siguientes series, poniendo mi mente y cuerpo a punto", dijo Howard a Mike Trudell en entrevista postpartido. "Eso es lo que he tratado de hacer, mantenerme entrenando, concentrado y preparado".
Y es que en sus 16 minutos sobre el parqué de Disney, Howard consiguió un ratio ofensivo de 121 por 78 defensivo, acumulando un 42 puntos de net rating que demuestran que su aporte al juego va más allá de las estadísticas tradicionales.
"Hemos sido físicos, los hemos atacado, presionado el balón y forzado a hacer jugadas difíciles", siguió el pivote. "Son muy buenos ofensivamente, tenemos que seguir agresivos y usar nuestra inteligencia contra este equipo. No queríamos darles ningún tipo de opción a que se confiasen, son un muy buen equipo y muy bien entrenado".
A lo largo de este primer partido quedó claro lo importante que va a ser el banco en el desarrollo de la eliminatoria, más teniendo en cuenta las diferencias de experiencia que hay entre ambos conjuntos. Si los Nuggets cuentan con dos jóvenes de altísimo valor como Michael Porter Jr y Monte Morris, los Lakers pueden poner en cancha a otros que saben muy bien lo que es jugar unas Finales de la NBA como son Rajon Rondo, JR Smith o el propio Howard, así como otros veteranos como Markieff Morris o Jared Dudley.
"Estoy muy feliz de que él haya tenido su oportunidad de jugar y de que muestre cómo lo necesitamos", dijo Rondo sobre su compañero. "Para un campeonato se necesitan a los 15 jugadores. Somos un equipo muy flexible, que puede adaptarse a jugar con formaciones más pequeñas o grandes".
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Esas palabras de Rondo no son para menos, especialmente teniendo en cuenta el trayecto que ha tenido que superar Howard para llegar a estar de nuevo en disposición de disputar unas Finales, así como ser importante en un equipo después del calvario sufrido en Washington Wizards el pasado curso.
"Tuve la oportunidad de llegar a las Finales una vez y siempre me prometí a mí mismo que si tenía la oportunidad de volver allí, les daría a mis compañeros todo lo que tenía y lo pondría todo en juego", dijo Howard a ESPN.
"Es una experiencia única. He jugado muchos partidos en esta liga y he estado en los Playoffs, LeBron ha jugado muchas Finales. Queremos salir ahí fuera y dar todo lo que tenemos para conseguir nuestros sueños. Sabemos lo importante que era este partido", añadió.
Puede que Superman no sea el mismo que una vez dominó la Conferencia Este y que tumbó a los Boston Celtics campeones y dejó atrás a los Cleveland Cavaliers de LeBron para llegar a las series por el título, pero el talento y la experiencia está ahí, y está dispuesto a asumir el rol que haga falta para conseguir volver a disfrutar de esa oportunidad.
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente las de la NBA o sus asociaciones.