Finales NBA 2021: Deandre Ayton y la alternativa del ultra small-ball para Phoenix Suns

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deandre ayton jae crowder

Los Playoffs 2021 están siendo consagratorios para Deandre Ayton. El pivote de Phoenix Suns muestra una gran seguridad ejecutando cerca del aro, único jugador que compite con Giannis Antetokounmpo en esta faceta en cuanto a producción, y ha dado pasos gigantes en defensa. Parece otro jugador, uno superior. La importancia de Ayton en los Suns aumenta y, de la mano de la lesión de Dario Saric, aumentan los problemas cuando el interior está en el banco en las Finales ante Milwaukee Bucks.

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Ayton fue el mejor de los suyos en el primer cuarto del Juego 3. Los Suns se marcharon por delante 28-25 y el pivote sumaba 12 puntos, 3 rebotes, 1 robo y 6 de 7 en tiro en 10:42 de cancha. Inicio soñado de encuentro. Los compañeros le encontraban con facilidad tras los cortes y molestó varios tiros en defensa. ¿Lo mejor? Terminaba el cuarto con tan solo una falta cometida.

Cuando la situación parecía idílica para un enorme encuentro de Ayton todo se desmoronó para Phoenix. Su estrella jugó casi lo mismo en los tres cuartos siguientes (13:41) que en el primero. La producción fue de 6 puntos, 6 rebotes, 1 robo, 2 pérdidas y 2 de 4 en tiro. ¿A qué se debió? A las 4 faltas personales cometidas.

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Monty Williams apareció en rueda de prensa para criticar las faltas señaladas a Ayton. Sin embargo, fuera de polémicas, esta es una realidad a la que deben adaptarse. Ayton ha mejorado mucho en estos Playoffs evitando cometer faltas tontas. Incluso vemos una versión muy segura del bahameño, que consigue menos tapones que antes, pero aporta una fiabilidad desconocida hasta la fecha. El problema es quién sale a cancha cuando él no puede jugar, sobre todo por las faltas.

Milwaukee representa un rival muy complicado por la presencia de Antetokounmpo. Muy pocos jugadores en todo el planeta pueden frenar al griego. Necesitas de esfuerzo colectivo y una gran estrategia para contenerlo, para evitar que arrase la zona y forzarlo a fallos y a soltar el balón. Pero todo esto es imposible sin disponer del personal adecuado. Y, en este caso, los Suns solo tenían a dos jugadores para asumir en condiciones la marca: Ayton y Dario Saric.

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El croata cayó lesionado en el Juego 1 de las Finales cuando apenas llevaba un par de minutos sobre el parqué. Pese a tratarse de un jugador de 17,4 minutos por noche en temporada regular y de apenas 10,5 en estos Playoffs es muy importante en la segunda unidad. Saric era el único relevo para Ayton. En su pasado alero e incluso ala pivote abierto, el ex jugador de Philadelphia o Minnesota fue reconvertido a falso cinco. Aprovechaban su combinación de tamaño, velocidad, tiro exterior y elevada IQ para abrir la pista, jugar el pick&pop, usarle de pasador desde el perímetro y como posteador contra rivales menores.

Sin embargo, los Suns ya no tienen esta carta. Monty Williams solo tiene otro pivote en la rotación, Frank Kaminsky, pero cuyas carencias defensivas suponen un verdadero problema ante los Bucks. Y Jalen Smith, novato, pick 10 del último Draft, no ha estado en la rotación en ningún momento de la temporada. Perder a Saric supuso perder la alternativa a Ayton, que además en este caso era el único jugador que podía, por tamaño, recibir las embestidas de Giannis en la pintura.

En su breve paso por las Finales vimos una acción en la que Saric recibió el ataque de Antetokounmpo cerca del aro. El sexto hombre de los Suns aguantó el primer embiste y ahí apareció Jae Crowder, jugador que batalla con el griego, pero al que le falta tamaño. Hicieron el dos contra uno y le sacaron la bola de las manos. Y Monty ya no tiene esa carta, que en esta serie ganaba valor en los reducidos tramos sin Ayton en pista.

Solo Devin Booker (115) y Chris Paul (112) han jugado más minutos que Ayton (105) en los tres partidos de las Finales. Y seguramente el pivote sería el más utilizado si hubiese podido jugar más en el Juego 3. Solo Mikal Brides (+8,5) mejora la marca del pivote (+8) en cuanto a impacto positivo en pista para los Suns en la serie según la estadística avanzada. Phoenix tiene un problema cuando Deandre se sienta y sin duda será uno de los aspectos a tratar de cara al cuarto encuentro.

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Williams y su staff prepararon la serie con Saric y Torrey Craig en la rotación, alero útil por su defensa. El primero está fuera de juego y el segundo, lesionado en el Juego 2, ofreció un pobre rendimiento en el tercer duelo. El plantel útil de Phoenix se acorta y Monty probó más a Kaminsky y Abdel Nader en el partido del Fiserv Forum.

Si con Saric de cinco Phoenix ya jugaba el small-ball, sin el croata se lanzan a la versión ultra. El problema es el rédito que produce ante Milwaukee. En lo que llevamos de Finales el cuarto quinteto más usado de Suns es el compuesto por Chris Paul, Cameron Payne, Torrey Craig, Jae Crowder y Cameron Johnson. Esta alineación ha estado presente en los tres encuentros y registra por cada 100 posesiones un negativo de -44,2.

¿Podrá sobrevivir Phoenix a otra noche sin Ayton? La pobre actuación de Booker en el Juego 3 también fue un enorme factor (10 puntos, 3 de 14 en tiro), pero necesitan al bahameño como bastión defensivo y principal arma para contener a Giannis. Además, aunque en ataque su número de tiros varíe y no disponga de mucha bola, es fundamental por los bloqueos, su lectura de los espacios y la capacidad de atraer y fijar defensores, abriendo vías de tiro y entradas. Los Suns necesitan a Ayton en pista contra Milwakee tanto como los Bucks a Antetokounmpo para remontar a Phoenix.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

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