Milwaukee Bucks y Phoenix Suns se verán las caras en las Finales de la NBA 2021 que comienzan esta próxima semana. Sin embargo, y aunque sorprenda, será el segundo cruce entre estos dos equipos de distintas conferencias. Pese a estar respectivamente en Este y Oeste, Bucks y Suns ya se enfrentaron en unos pasados Playoffs, en concreto, en el año 1978.
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Situamos el contexto. Por aquel entonces, Portland Trail Blazers era el defensor campeón tras imponerse en 1977 a los Philadelphia 76ers de Julius Erving. La NBA presentaba un panorama competitivo y abierto plagado de estrellas y figuras, aunque lo mejor estaba por llegar. La explosión de los 80 con los míticos enfrentamientos de los Celtics de Larry Bird y los Lakers de Magic Johnson, por no hablar de la posterior aparición de Michael Jordan como fenómeno de masas. La liga estaba por explotar como nunca y nadie era consciente todavía.
Milwaukee Bucks, franquicia que comenzó en la liga en 1968, levantó su primer -y único- título en 1971 con Lew Alcindor y Oscar Robertson como referencias. Sin embargo, antes de que la era despuntase en mayores éxitos, Big O anunció la retirada y Alcindor pidió salir. Así el pivote fue enviado a los Lakers en junio de 1975, tirando por tierra todas las opciones de los Bucks de instaurar su propio dominio. En el cambio de proyecto también transicionaron de Larry Costello, hasta entonces, único entrenador jefe que habían conocido, para promocionar a un joven y prometedor Don Nelson, asistente del equipo, tras la inesperada renuncia de Costello con la temporada ya iniciada.
Los Bucks no jugaron los Playoffs de 1977, pero para la siguiente campaña consiguieron refuerzos, entre ellos la elección de Marques Johnson con el tercer pick del Draft. Este alero terminó siendo cinco veces All-Star y otras tres All-NBA. Solo las lesiones de cuello impidieron una larga y más recordada carrera, aunque en sus años pico, los de Milwaukee, promedió 21,2 puntos, 6,9 rebotes y 3,9 asistencias entre 1978 y 1984.
Brian Winters, Dave Meyers o John Giannelli eran otras de las figuras del roster, que estaba plagado de jóvenes. Solo Jim Eakins (31) superaba la treintena, aunque no formaba parte de la rotación. Sí estaba un jovencísimo Alex English, que en su segunda temporada NBA pasó de 10,8 a 18,9 minutos de media. No obstante, su explosión se daría años después en Denver, donde recibió galones hasta terminar como el máximo anotador de la historia de la franquicia (21.645). Con los Bucks firmó 13,4 puntos en 23,1 minutos en Playoffs, ya que reconocieron el talento y aumentaron su presencia en la postemporada.
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El equipo de Nelson terminó con récord de 44-38 y como el 8º ataque más eficiente del curso. El MECCA Arena disfrutó de su baloncesto, creado por un equipo con previsiones algo más bajas, pero lograron la tarea de clasificarse a Playoffs: fueron 6º del Oeste. Importante este detalle, ya que hasta el año 1980 no cambiaron a la división Central del Este, espacio que siguen ocupando hoy en día.
Por su parte, los Suns habían cambiado la década de los 70 cuando se hicieron con Paul Westphal. El ex jugador de Boston llegó a Phoenix y se convirtió en estrella hasta el punto de guiar al equipo a las Finales de 1976, donde precisamente cayeron ante los Celtics en una mítica serie. Gozaron de mucha salud como proyecto con el entrenador John MacLeod, uno de los nombres ilustres de la franquicia. Sin embargo, el techo de 1976 no fue alcanzado de nuevo.
En 1977 se quedaron sin Playoffs y regresaron con todo en 1978. Westphal seguía como líder ofensivo, acompañado en esta ocasión por Walter Davis, que fue elegido Rookie del Año y fue seleccionado para el All-Star, además de contar con figuras como Alvan Adams, Gar Heard o el especialista defensivo Don Buse.
Los Suns tenían más esperanzas que nunca de regresar a las Finales. El añadido de Davis resultaba letal. Era la gran estrella que faltaba al lado de Westphal, ya que Adams, que siempre subía su nivel en Playoffs, quedaba algo corto como segunda espada. Terminaron 3º del Oeste con récord de 49-33, siendo el equipo más veloz de la competición y la defensa más eficiente.
Pese a que Phoenix era el favorito de la contienda apenas tuvo opciones. Por aquel entonces en la Primera Ronda servía con ganar dos partidos, y Milwaukee aplicó un durísimo 2-0 en contra de los Suns con Marques como protagonista. Johnson consiguió 24 puntos y 16 rebotes en el Juego 1 (103-111) para la victoria en el Arizona Veterans Memorial Coliseum, aunque Brian Winters sumó 31 tantos y 7 asistencias. Ya en el Juego 2 (94-90) se impusieron los Bucks en casa con 33 puntos y 12 rebotes de Johnson.
La derrota supuso un golpe horrible para Phoenix. Pese a la enorme decepción mantuvieron el bloque con MacLeod e hicieron pequeños retoques que les permitieron alcanzar las Finales de Conferencia en 1979. A pesar de la calidad del proyecto con Westphal y Davis, los Suns no regresaron jamás a las Finales con ese proyecto. En 1980, 1981 y 1982 se estrellaron en Segunda Ronda y, ya con cambios profundos, pero todavía con MacLeod, regresaron a Finales del Oeste en 1984 con Larry Nance como estrella cayendo 4-2 ante los Lakers.
Mientras, Milwaukee avanzó la ronda y batallaron contra Denver Nuggets, el 2º clasificado del Oeste aquel curso. Fueron hasta el Juego 7 y ahí se impuso el dominio de David Thompson, que con 37 puntos, 6 rebotes, 6 asistencias y 5 tapones lideró el avance de Colorado a Finales de Conferencia. Denver ahí perdió contra Seattle Super Sonics (4-2), que cayó en las Finales ante Washington Bullets en el séptimo encuentro.
Los Bucks disfrutaron de buen baloncesto en los años siguientes con Nelson reforzado en el banco y con la llegada del base Sidney Moncrief, una estrella que merece mayor reconocimiento. Don Nelson se mantuvo hasta 1987, año que estalló el escándalo de drogas en los Suns, y los proyectos de Milwaukee vivieron siempre entre las dudas y las lesiones, hasta que Giannis Antetokounmpo y Khris Middleton lideran su vuelta a las Finales.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.