La noche del lunes trae un nuevo partido en el Staples Center. A un lado, Los Angeles Lakers, al otro, Cleveland Cavaliers. Las situaciones actuales de ambas franquicias no podrían ser más diferentes. Una lucha por el anillo, la otra está en la primera fase de una reconstrucción que apunta a ser larga y oscura. ¿Qué tienen de nexo común? Por supuesto, LeBron James.
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Eso sí, el partido presenta a dos figuras en forma. Kyle Kuzma viene de sus dos mejores actuaciones del curso, mientras Darius Garland empieza a despegar en su juego. Un encuentro para el que Anthony Davis y LeBron James son duda, aunque se espera que el Rey pueda jugar contra su ex-equipo.
¿Dónde toca poner el foco en este Cavaliers contra Lakers? En dos jóvenes con mucho que demostrar.
"Ama el juego. Es un estudioso del baloncesto", dijo Rajon Rondo sobre el joven alero. "No creo que haya que mirarlo como un tercer gran anotador, creo que hay que mirarlo como un jugador que hace lo necesario para que el equipo tenga un buen ritmo", manifestó Dwight Howard.
Kuzma se fue hasta los 16 puntos y 6 rebotes contra los Knicks en 21 minutos, con un 6 de 11 en tiro. Después, sin Davis, anotó 26 puntos con un 9 de 22 en 34 minutos como titular. Y, en el último partido sin AD y sin LeBron, fueron 36 tantos con un 15 de 24 en 40 minutos de juego.
¿Es casualidad o tiene relación? Lo primero a destacar es el rol y el número de tiros en estos encuentros. Sin la Ceja, Kuzma ha sido el titular y ha visto cómo sus minutos y sus tiros aumentaban de forma drástica. En los dos encuentros ha promediado más de 20 intentos, en el tramo anterior de temporada (28 partidos) se queda en 10,3 por noche.
“Espero que pueda establecerse”, comentó su entrenador Frank Vogel. "Estas dos noches han sido pasos en la dirección correcta tras una temporada en la que le está costando ser consistente".
El encaje de Kuzma en los Lakers es bueno. Sabe moverse sin balón y es capaz de anotar de tres. Además, siempre ha sido un especialista desde la esquina: un 37% de acierto como rookie, un 35% en la anterior, en la que tiró en general peor desde el triple, y acumula un salvaje 56,7% en la actual. Alguien fiable desde la esquina es siempre bienvenido para jugar con LeBron.
Cleveland tiene una de las defensas más débiles de la NBA y Kyle todavía necesita más confianza y rodaje. Debe demostrar que puede ser importante para unos Lakers que quieren ser campeones. Si finalmente Davis no juega, Kuzma repetiría como titular. Que no quede en vano su espectacular actuación ante el sólido equipo de Oklahoma sin AD y sin James.
"Mucha gente está tratando de crear una especie de problema, como "¿qué está pasando con Kuz? " o " ¿por qué no sacamos más provecho de Kuz?" y todo eso. Para mí, es solo cuestión de tiempo. Todo el mundo tiene que ser paciente. Va a seguir creciendo. Su rol seguirá creciendo, su nivel de comodidad seguirá creciendo y veréis actuaciones como las que viste esta anoche de él", concluyó su entrenador.
Tras la enorme victoria sobre los Nuggets, Garland y Collin Sexton compartieron un momento especial. Era la primera victoria de los Cavs con una gran actuación del dúo. “Estábamos como, "We came up big" ("hemos dado la cara"). Dimos la cara por el equipo y sellamos la victoria. Eso es todo lo que decíamos: "we came up big", le contó Sexton a The Athletic por teléfono.
Este otro caso tiene más paciencia, porque la necesita para el paso de los años. Por Garland pasan buena parte de las opciones de futuro de Cleveland, que precisan que el base desarrolle todo lo que atesora como jugador y que se entienda con Collin Sexton, el otro gran joven de los Cavs.
"Eres el base de futuro de esta franquicia", le dijo Tristan Thompson a Garland tras ganar a Denver. "Eres la cabeza de la serpiente de esta franquicia para mucho tiempo, así que tienes que venir y estar listo. Pon tu pecho en la línea y mete los tiros. Realmente quiero decir algo más, pero esto no es para la televisión".
Su conexión con Sexton comienza a afinarse y el rendimiento de Garland mejora. En los últimos 8 partidos promedia 16,3 puntos, 5,3 asistencias y 1,1 robos, además de un 36% en triples. Por lo general, no lanza demasiado y su rol en ataque -aunque importante- es más secundario. Poco a poco, paso a paso.
Y en estos partidos, incluso Cleveland mejora. Son tres victorias en ocho encuentros, dos de ellas seguidas, y la sensación de que empiezan a jugar. Han sufrido incidentes pero la progresión del equipo es mayor en las dos últimas semanas que en los meses anteriores de temporada regular. Enormes noticias para los de John Beilein y los seguidores de la franquicia.
Duelo curioso en el Staples Center. Los Lakers son superiores y vienen de una enorme actuación en Oklahoma sin sus dos estrellas. ¿Podrán los mejores Cavs de la temporada aguantar la embestida de unos Lakers con 8 victorias seguidas? Esta noche toca el partido y mañana leer el mejor contenido en NBA.com.
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