El próximo 25 de diciembre, Giannis Antetokounmpo hará su debut en Navidad frente a New York Knicks en el duelo que inaugurará la jornada navideña. La jornada se ha convertido en uno de los días más esperados de la temporada regular por la calidad y cantidad de partidos que ofrece la liga en una fecha en la que el menú no es muy abundante. Si bien Milwaukee protagonizará el encuentro menos relevante por la presencia de unos Knicks que acumulan más derrotas que triunfos, la presentación de Giannis, uno de los grandes candidatos al MVP de la campaña, es el principal atractivo del duelo entre Bucks y Knicks.
The Greek Freak, quien promedia 26.7 puntos, 12.9 rebotes, 6.1 asistencias, 1.3 robos y 1.3 tapas en 33.9 minutos por encuentro en su sexto año en la liga, tiene apenas 24 años, ya es una de las grandes estrellas de la liga y lidera a un equipo que escolta a Toronto Raptors en la Conferencia Este. Dominante en la NBA, su impacto seguirá creciendo.
Con un horizonte glorioso en su futuro, este 25 de diciembre tendrá su presentación en Navidad, situación que se presenta ideal para repasar la primera experiencia de las grandes leyendas de la historia desde aquel primer encuentro hace 71 años en el triunfo de los Knicks sobre Providence Steam Rollers. Desde 1998-1999, se ha convertido en una tradición anualde cada 25 de diciembre.
Bill Russell (Boston Celtics)
Navidad 1956: 82-89 vs Philadelphia Warriors
En su tercer partido en la NBA en una camapaña a 48 partidos, el por entonces novato tuvo una baja efectividad de cancha con 2 de 12 tiros encestados y apenas marcó 6 puntos pero capturó 18 rebotes, prólogo de lo que sería su dominio en la zona pintada durante más de una década. Ese mismo año ganaría el primero de sus once anillos y recibiría el primero de sus cinco MVP el año siguiente.
Wilt Chamberlain (Philadelphia Warriors)
Navidad 1959: 129-121 Syracuse Nationals
Novato y en su primera Navidad, Chamberlain archivó una actuación para la historia con 45 puntos y 34 rebotes, en una concatenación de cifras impensadas para la NBA moderna que coronó con su actuación de 100 puntos dos años más tarde. En esa misma temporada volvería a ser noticia en Navidad con 59 puntos y 36 rebotes en la caída frente a los New York Knicks. Dominante como pocos en la NBA, su primer 25 de diciembre fue inolvidable.
Oscar Robertson (Cincinnati Royals)
Navidad 1960: 126-119 vs Detroit Pistons
Mr. Triple-Doble, al menos hasta la llegada de Russell Westbrook, no podía redondear su primera Navidad sin marcar un triple-doble: anotó 32 puntos, capturó 15 rebotes y repartió 16 asistencias. Fue en su temporada de Rookie, en la que se quedó a 0.3 asistencias de promediar el triple doble que conseguiría en 1961/1962. The Big O es uno de los cinco jugadores en registrar un triple-doble en Navidad junto a John Havlicek (1967), Billy Cunningham (1970), LeBron James (2010) y Russell Westbrook (2013). En la campaña 1970-1971 consiguió su primer y único anillo con los Milwaukee Bucks.
Jerry West (Los Angeles Lakers)
Navidad 1961: 141-127 vs Cincinnati Royals
Un año más tarde, a Robertson le tocó caer frente a los Lakers que contaron con la presentación en Navidad de Jerry West, flamante rookie de la franquicia angelina. El hombre del Logo de la NBA finalizó la noche con 31 puntos, 4 rebotes y 4 asistencias. West disputaría trece temporadas con los Lakers pero recién podría conseguir su postergado anillo en la temporada 1971-1972.
Kareem Abdul-Jabbar (Milwaukee Bucks)
Navidad 1971: 118-120 Detroit Pistons (OT)
Después de haber ganado el primero de sus seis anillos, el único con los Bucks, Kareem extendió su fantástico momento en una Navidad en la que anotó 38 puntos pese a la derrota frente a los Pistons en overtime.
Julius Erving (Virgina Squires)
Navidad 1971: 133-125 Pittsburgh Condors
El Doctor, aún en la ABA, anotó 27 puntos en el triunfo frente a los Condors. Erving es el único jugador en la historia en haber disputado dos partidos de Navidad para dos equipos diferentes en dos ligas diferentes. En 1976, con la camiseta de Philadelphia 76ers, marcó 16 puntos y capturó 5 rebotes en el triunfo por 105 a 104 frente a New York Knicks, su primera Navidad NBA.
Bernard King (Utah Jazz)
Navidad 1979: 122-111 vs Denver Nuggets
King ostenta la mejor actuación individual en la historia de la Navidad: en 1984 anotó 60 puntos frente a los Nets con New York Knicks. Pero su debut fue con el Jazz frente a Nuggets en una noche en la que apenas anotó 7 unidades.
Larry Bird (Boston Celtics)
Navidad 1980: 117-108 vs New York Knicks
28 puntos para uno de los más grandes de la historia de los Celtics, quien vistió 13 temporadas la camiseta de Boston y ganó tres anillos. En el año de su debut navideño consiguió el premio al novato del año, prólogo de los tres MVP de temporada regular que conseguiría en su futuro.
Magic Johnson (Los Angeles Lakers)
Navidad 1981: 104-101 vs Phoenix Suns
El mejor pasado de la historia redondeó una actuación memorable con 18 puntos, 5 rebotes, 8 asistencias y 3 robos, meses después de ganar el primero de sus cinco anillos con los Lakers y el primero de sus tres MVP de las Finales. Su primera Navidad llegó en su primera temporada, también la primera de Pat Riley como entrenador de los Lakers, un mes después del despido de Paul Westhead.
Charles Barkley (Philadelphia 76ers) vs Isiah Thomas (Detroit Pistons)
Navidad 1984: Philadelphia 76ers 109-108 Detroit Pistons.
No son muchas las oportunidades en la que dos Hall of Famers hacen su debut en la Navidad frente a frente. No fue una buena noche de Barkley, quien era un novato que en esa noche apenas encestó 3 de los 11 tiros que intentó de cancha y redondeó una noche de 8 puntos y 10 rebotes. Si brilló Isiah, uno de los mejores bases de la historia, con 25 puntos, 11 asistencias y 3 robos.
Patrick Ewing (New York Knicks)
Navidad 1985: 113-104 vs Boston Celtics
Ewing posiblemente sea el mejor jugador de la historia sin haber conseguido un anillo. El Rey de Nueva York acarició el anillo en las Finales de 1994 pero el título se le escurrió de entre las manos. Después de haber sido elegido con el primer pick del Draft de 1985, Ewing tuvo su debut en Navidad ese mismo año en donde lideró una remontada de 25 puntos frente a los Celtics de Bird, que finalizarían la campaña consagrándose por tercera oportunidad en la década.
Michael Jordan (Chicago Bulls)
Navidad 1986: 85-86 vs New York Knicks
Pese a su gran actuación, su Majestad tuvo un debut triste frente los Knicks. MJ firmó una planilla de 30 puntos, 3 rebotes, 5 asistencias, 6 robos y dos tapas pero New York se quedó con el triunfo gracias a un buzzer beater de Ewing. El mal trago pasaría en el futuro, donde Jordan tendría múltiples oportunidades de consumar su venganza.
David Robinson (San Antonio Spurs)
Navidad 1992: 103-94 vs Los Angeles Clippers
El Almirante construyó una franquicia a su alrededor, aunque el salto definitivo se lo daría la llegada de Tim Duncan. En un elenco no tan popular, recién en su cuarta temporada en la franquicia texana fue protagonista de un duelo de Navidad. Robinson marcó 21 puntos y capturó 12 rebotes en el prólogo de la hegemonía que trazarían los Spurs durante dos décadas.
Hakeem Olajuwon (Houston Rockets)
Navidad 1993: 91-111 vs Phoenix Suns
Uno de los mejores jugadores defensivos de la historia, Olajuwon recién hizo su debut navideño en su octava temporada en la liga. The Dream tuvo una temporada de ensueño en 1993-1994: ganó el primero de sus dos anillos, recibió el premio a MVP de la temporada y realizó su presentación en la Navidad con 27 puntos, 13 rebotes, 6 asistencias, 3 robos y 4 tapas. Año perfecto para Hakeem.
Shaquille O'Neal (Orlando Magic)
Navidad 1993: 93-95 vs Chicago Bulls
Con unos Bulls diezmados por la ausencia de Michael Jordan, dedicado temporalmente al baseball, Shaq hizo su aparición en Navidad frente a los Bulls de Scottie Pippen. O'Neal, uno de los jugadores más dominantes de la historia, rubricó 20 puntos y 11 rebotes. Escoltado por Penny Hardway, también debutante y autor de 18 puntos y 5 asistencias, estuvo a punto de arrebatarle el triunfo a los Bulls pero Toni Kukoc definió el partido con una flotadora.
Kobe Bryant (Los Angeles Lakers)
Navidad 1996: 108-87 vs Phoenix Suns
Fue irregular el desempeño de Kobe Bryant durante su campaña como rookie, con días como titular y otros en los que apenas vio acción. La Navidad de 1996 frente a los Suns fue un día de pocos minutos para The Black Mamba, quien no anotó puntos y apenas capturó un rebote en cinco minutos. Dos décadas después, Kobe superó a Oscar Robertson y se convirtió en el máximo anotador de la historia de la Navidad con 395 puntos.
Tim Duncan (San Antonio Spurs)
Navidad 1999: 93-99 vs Los Angeles Lakers
Meses después de haber barrido a Los Angeles Lakers en las semifinales de la Conferencia Oeste camino al primer anillo de la dupla Duncan-Popovich, los angelinos y los texanos se encontraron nuevamente en Navidad. Pese a los 28 puntos y 9 rebotes de Duncan, los Lakers se quedaron con el triunfo.
Allen Iverson (Philadelphia 76ers)
Navidad 2001: 82-88 vs Los Angeles Lakers
El último partido de los Sixers en Navidad hasta la aparición conjunta de Joel Embiid y Ben Simmons. AI anotó 31 puntos, 8 rebotes y 4 asistencias en un duelo vibrante frente a los Lakers.
Paul Pierce (Boston Celtics)
Navidad 2002: 81-117 vs New Jersey Nets
The Truth tuvo una noche colectivamente difícil porque los Nets de Kenyon Martin y Richard Jefferson limitaron la ofensiva de sus Celtics pero Pierce pudo redondear una buena actuación: marcó 27 puntos y capturó 6 rebotes.
Las actuales estrellas de la NBA
Dirk Nowitzki (Dallas Mavericks)
Navidad 2003: 111-103 vs Sacramento Kings
El mejor extranjero de la historia de la NBA junto a Manu Ginóbili, aún vigente como mentor de Luka Doncic, tuvo un debut fantástico en la Navidad con 31 puntos, 14 rebotes, 5 asistencias, 3 robos y 3 tapas frente a los Kings. Dirk, de los jugadores más queridos de la liga, sigue haciendo de las suyas a los 41 años y con un anillo en su palmarés.
LeBron James (Cleveland Cavaliers)
Navidad 2003: 101-113 vs Orlando Magic
El Rey de la NBA es uno de los nombres propios de la liga desde que hiciera su debut 2003. Ya como novato, todos y cada uno de sus partidos resultaban obligatorios en una liga de la que se adueñó rápidamente. En su primera Navidad marcó 34 puntos, repartió 6 asistencias y robó 2 balones en una batalla mano a mano frente a Tracy McGrady, uno de los mejores anotadores de la historai de la liga, quien cerró una noche de 41 puntos, 8 rebotes y 11 asistencias.
Dwyane Wade (Miami Heat)
Navidad 2004: 104-102 vs Los Angeles Lakers
Catorce años después de su debut navideño, Wade aún está bailando su último baile en la NBA. En un triunfo espectacular frente a los Lakers de Kobe Bryant, autor de 42 puntos, Wade fue sustancial en una noche en la que Shaq regresó, ahora con la camiseta de Miami, por primera vez al Staples Center. Wade , autor de 29 puntos y 10 asistencias, es uno de los jugadores con mayor actividad el 25 de diciembre con 10 triunfos -all time leader- en 13 actuaciones.
Kevin Durant (Seattle Supersonics)
Navidad 2007: 79-89 vs Portland Trail Blazers
Era el mano a mano entre las dos primeras selecciones del Draft 2007 pero Greg Oden sufrió rápidamente una lesión en la rodilla que lo obligó a someterse a una cirugía que lo marginó durante toda la temporada. Oden nunca pudo recuperarse y Durant, autor de 23 puntos, 6 rebotes 4 asistencias y 2 tapas durante esa noche, se convirtió en uno de los mejores anotadores de la historia, ahora como estrella de Golden State Warriors.
Russell Westbrook y James Harden (Oklahoma City Thunder)
Navidad 2010: 114-106 vs Denver Nuggets
La dinastía que no fue: Oklahoma tuvo en un mismo plantel a Westbrook, Harden y Kevin Durant, tres MVP de la liga, pero no pudo ganar el anillo. Russ firmó una planilla de 19 puntos, 4 asistencias y 3 robos en su debut navideño, mientras que Harden marcó 21 unidades. Durant, mientras tanto, aportó 44 puntos a la causa del Thunder.
Stephen Curry (Golden State Warriors)
Navidad 2010: 109-102 vs Portland Trail Blazers
El mejor tirador de la historia tuvo una noche para el olvido en su debut navideño: marcó cuatro puntos en una noche de nula efectividad con apenas dos lanzamientos encestados en 15 oportunidades, 0 de 5 desde el perímetro. Años después, Curry desataría el fantástico nivel que actualmente ostenta y que lo ha llevado a convertirse en un jugador de época.
Kyrie Irving (Cleveland Cavaliers)
Navidad 2014: 91-101 vs Miami Heat
En el retorno de LeBron James a Miami tras su regreso a los Cavs, el joven base tuvo una noche soñada con 25 puntos, 4 rebotes y 3 asistencias. Fue uno de los primeros pasos de una franquicia que, por fin, conseguiría el postergado anillo con una dupla que se desarmaría cuando Kyrie decidió marcharse a Boston Celtics para emprender su camino sin LeBron.
Kawhi Leonard (San Antonio Spurs)
Navidad 2013: 98-111 vs Houston Rockets
Pocos creían que, meses después, Leonard se convertiría en el MVP de las Finales que consagrarían a los San Antonio Spurs de Gregg Popovich frente a Miami Heat en la revancha de la campaña anterior. En su debut navideño, Leonard marcó 13 puntos y capturó 7 rebotes, semanas antes de empezar a mostrar el nivel de MVP que sostuvo en los Spurs y que ahora se llevó a Toronto.
Anthony Davis (New Orleans Pelicans)
Navidad 2015: 88-94 vs Miami Heat
Ya sin LeBron James, Wade y Chris Bosh se hicieron cargo de la ofensiva de Miami en un partido cerrado en el que la Uniceja, uno de los jugadores más impresionantes de la liga, firmó una espectacular planilla de 29 puntos, 15 rebotes, 4 asistencias, 4 robos y 3 tapas. Con rumores en torno a su futuro y la posibilidad concreta de irse a los Lakers junto a LeBron, Davis aún espera su chance de poder convertirse en campeón NBA.
Karl Anthony Towns (Minnesota Timberwolves)
Navidad 2016: 100-112 vs Oklahoma City Thunder
KAT tiene apenas 23 años y cuatro temporadas en la liga y hace dos años hizo su presentación en la joranda navideña con 26 puntos y 8 rebotes en la caída frente al Thunder que se sostenía gracias al unipersonal de Russell Westbrook. También disputó su primer encuentro Andrew Wiggins, autor de 23 puntos en 36 minutos.
Joel Embiid y Ben Simmons (Philadelphia 76ers)
Navidad 2017: 105-98 vs New York Knicks
Las jóvenes estrellas de los Sixers hicieron su debut en la Navidad hace apenas un año. Embiid, convertido en el ancla ofensivo de Philadelphia, marcó 25 puntos, anotó 16 rebotes y realizó 3 tapas. Simmons, en una temporada en la que consiguió continuidad tras la lesión que lo marginó durante todo su primer año en la liga, sumó 8 puntos, 8 rebotes y 3 asistencias. Con el proceso completado, los Sixers se erigen como una de las principales fuerzas del Este, actualmente en la tercera posición de su conferencia, tras la llegada de Jimmy Butler. Philly será protagonista en la noche con su duelo frente a Boston Celtics, potencialmente la final del Este aunque Milwaukee Bucks y Toronto Raptors intentarán frustrar sus planes.