Si existe un equipo dentro de la NBA que genere escepticismo y con el que no parece haber un término medio, ese es Houston Rockets. Su firme convicción en los formatos pequeños, así como en la creencia de que la simplificación de los ataques reside la eficiencia, ha dado como resultado un atípico plantel donde los hombres altos son un rara avis y no la norma dentro de una liga que tiende a los gigantes móviles. Remando contracorriente, Mike D'Antoni afronta su cuarta postemporada al frente del equipo con el objetivo de conseguir la gloria, aquella de la que se vio privada antaño y que, en este 2020, parece tener más posibilidades de alcanzarla o bien luchar por ella.
Enfrente tendrá a Oklahoma City Thunder, un equipo molesto por lo poliédricos que resultan, combinando un apetito competitivo voraz con un sistema depurado que crece desde atrás. Un rival que ha demostrado en numerosas ocasiones en este curso que puede remontar un partido en cuestión de minutos, consiguiendo 6 victorias entrando en el último cuarto con una desventaja de más de 5 puntos. Eso, en un conjunto tan dependiente del lanzamiento exterior y de los parciales que generan, y con una ausencia como la de Russell Westbrook que acabará por poner a prueba la solidez de los Rockets.
MÁS | La previa de Rockets vs. Thunder
"La sensación es casi la misma, en realidad", dijo Mike D’Antoni sobre la sensación de jugar sin público en los Playoffs. “Puede ser diferente cuando entras al campo o justo antes del partido ya que no hay apenas ruido de la grada, pero creo que los nervios siguen siendo los mismos".
Sin duda, una de las historias de este duelo de Primera Ronda entre los dos equipos será el reencuentro entre dos jugadores y sus antiguas franquicias: Chris Paul y el mencionado Westbrook. El primero llega en un momento inmejorable, casi en una tercera juventud, habiendo recuperado su condición de estrella y siendo más líder que nunca. Conocedor como pocos del sistema de los Rockets, Paul tendrá la difícil tarea de hacer valerse como figura de OKC al mismo tiempo que pone a los suyos en disposición de dar la sorpresa.
"Será divertido", dijo PJ Tucker sobre el duelo frente a su antiguo compañero. "Es interesante. Después del traspaso del año pasado, y conociéndolo, desea mucho este partido. Sé que él está del otro lado diciéndoles a los jugadores lo que vamos a hacer, tratando de dar con nuestro plan de juego. Sé lo competitivo que es. Va a ser una serie interesante. Va a ser divertido. Estoy deseando que llegue, seguro".
"No me tomo nada personal", dijo Harden duelo ante Paul. "Estoy tratando de ganar partidos y estoy tratando de ganar una serie de Playoffs. Creo que mi papel en este equipo, obviamente, es salir y rendir a un alto nivel, ser un líder y asegurarme de que todos los que me rodean tengan la misma mentalidad. Si puedo hacer eso, nos doy la oportunidad de ganar".
MÁS | Historia y estadísticas de Houston Rockets en Playoffs
Esa baja de Westbrook por problemas en el cuádriceps de su pierna derecha va a marcar la actualidad de la serie, pues podría ser un lastre para las opciones de Houston de disponer de un camino cómodo hasta las Semifinales de Conferencia. En una segunda ronda se enfrentarían hipotéticamente a Lakers o Blazers, por lo que dar una buena imagen y solventar la ausencia será clave para la confianza interna del equipo y del juego. "Hay jugadores que tienen que dar un paso adelante más allá de James Harden", decía D'Antoni. "Eric Gordon tiene que jugar genial, Danuel House tiene que ser enorme".
"No se puede reemplazar a Westbrook. Sabiendo eso y teniendo en cuenta de que no disponemos de más alternativas, tenemos que aprovechar las virtudes de Gordon, lo que no significa que Eric tenga que ser Russell. Todo el mundo debe estar cómodo con su rol y ver quién es capaz de jugar mejor", agregó el técnico.
En definitiva, todo va a pasar por James Harden. Un jugador que ha podido disfrutar de un amplio descanso durante el confinamiento que ha permitido dar un paso adelante en su juego, especialmente defensivo, razón por la cual los Rockets pueden ofrecer una versión incluso mejor en los Playoffs. "Creo que nuestro estilo es lo más importante", dijo La Barba. "Cuando jugamos con ese ritmo y esa confianza que necesitamos, el cielo es el límite para nosotros".
Con la lucha por el campeonato más abierta que nunca por la insólita situación de jugar en cancha neutral y sin público, las opciones de los candidatos se han igualado en cierto sentido. Es ahí donde los Rockets quieren dar un golpe encima de la mesa, poner en valor el hecho de ser el equipo más veterano de toda la NBA y consagrarse como los mejores de la liga. “Realmente sentimos que tenemos una oportunidad este año", dijo Austin Rivers. "Denver, Lakers y Clippers, Milwaukee y Boston también. Veremos quién lo consigue. Pero sí, es bueno poder decir eso y realmente sentirlo así".
El camino para los texanos comienza este martes (17.30 CDMX, 19.30 Argentina, NBA League Pass) ante un Thunder que no dará su brazo a torcer tan facilmente.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.