Ja Morant es un jugador especial y su irrupción en la NBA así lo confirma, haciendo que Memphis Grizzlies pase de ser uno de los conjuntos que cierran la clasificación a representar una de las sorpresas más inesperadas de la presente temporada. Una conjunción de desparpajo, recursos individuales desde el drible y un volumen de acierto de cara al aro impropios de un debutante hacen del base producto de Murray State el principal candidato a hacerse con el galardón al Rookie del año con una considerable diferencia respecto al resto de sus competidores.
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Un hecho que ha quedado comprobado en la victoria de mérito que los de Tennessee sumaron contra los todopoderosos Houston Rockets al vencer por 121 a 110 en un partido sin descanso. El FedEx Forum de Memphis fue testigo de un duelo de anotadores entre Morant y James Harden, en el que La Barba fue el más prolífico (41 puntos) pero donde el joven base se llevó el triunfo y el favor del público allí presente como bien alentó al término del mismo, acudiendo al centro de la pista animando a los aficionados tras la victoria.
This is your turf, 12. #GrizzDub | #GrzNxtGen@JaMorant pic.twitter.com/yDEfFNdxSj
— Memphis Grizzlies (@memgrizz) January 15, 2020
Con 26 puntos y 8 asistencias en 10 de 11 tiros de campo y 3 de 4 en triples, Ja Morant fue la gasolina de unos Grizzlies que aprovecharon la ausencia de Russell Westbrook para sumar su sexta victoria consecutiva, superando así su última mejor racha (5) conseguida en noviembre de 2018 con Marc Gasol y Mike Conley al mando del equipo. La bacanal anotadora ante los Rockets así como el espectáculo mostrado confirman no solo el gran momento de forma de los de Taylor Jenkins, sino su condición de candidatos a los Playoffs, ubicándose en puestos de privilegio con balance de 19-22 y con importantes triunfos frente a equipos como Clippers, Heat o Jazz.
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El paso adelante mostrado por Memphis con respecto al pasado curso es más que notable. Por estas fechas el pasado curso los Grizzlies atesoraban un balance muy similar al actual (19-24), pero inmersos en un momento que derivaría en una racha de 8 partidos consecutivos sin ganar y en el desmantelamiento final del proyecto del grit&grind. Las lesiones de Jaren Jackson Jr y Mike Conley y la salida de Marc Gasol agilizaron un proceso necesario en una franquicia abonada durante la última década a los Playoffs.
😤 @JaMorant posts 26 PTS (10-11 FGM), 8 AST in a highlight-filled performance as the @memgrizz win their 6th consecutive game!#NBARooks #GrindCity pic.twitter.com/iYiIUcTGzG
— NBA (@NBA) January 15, 2020
Ahora, y en un contexto en la Conferencia Oeste más abierto que nunca, los de Taylor Jenkins miran al futuro con la seguridad de disponer de una pareja de garantías y con un potencial de mejora infinito, pues Ja Morant y Jaren Jackson están consiguiendo renacer la franquicia con un estilo completamente opuesto a lo que había hecho grande a Memphis en el pasado.
Una estrella caída del cielo
El Draft sirve como principal punto de captación de jugadores y talento para aquellas franquicias pertenecientes a mercados pequeños, algo que, por ejemplo para Memphis Grizzlies, ha resultado siempre capital y diferencial en su éxito. De la mano de la noche más mágica del año forjaron un equipo repleto de underdogs y jugadores que planeaban por debajo del radar. Mike Conley y Marc Gasol fueron el pilar al igual que Shane Battier y Pau Gasol tiempo atrás. A ellos se unieron progresivamente jugadores de corte menor y rol concreto que en manos de Joerger y Hollins conseguirían hacer de ellos un equipo fijo en la post-temporada y un dolor para cualquier contendiente, como bien sufrió Oklahoma City Thunder.
Así y tras varios años frustrantes el pick número dos recayó en Memphis donde ya esperaba Jaren Jackson Jr, un prototipo de unicornio que todavía tiene mucho que aprender y recorrer, una elección que se transformaría en la sensación de la NCAA, el primer jugador en conseguir un triple-doble en el torneo nacional desde Draymond Green y una máquina de anotar: Ja Morant.
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Las dudas al respecto de su perfil en comparación a "seguros" prospects como Zion Williamson, Cam Reddish o RJ Barrett levantaban ciertas reticencias sobre su persona que en el momento que saltó al campo por primera vez con su nueva franquicia se disiparon.
"Los que dudaban dijeron que no podía lanzar bien a canasta, estoy demostrando que están equivocados", espetaba Morant al término de su exhibición contra los Rockets y con 10 de 11 en tiros de campo. Un partido que le coloca a la altura de otros grandes debutantes que hicieron una gesta similar como Michael Porter Jr., Deandre Ayton, Ben Simmons o Andre Drummond. Además, es el primer novato en conseguirlo con 3 triples junto a Brandon Knight (2012) y Anthony Morrow (2009) en los últimos 15 años.
"Tiene la capacidad de superestrella. Es especial", dijo Austin Rivers a ESPN tras acabar el partido sobre Morant. "Memphis tiene un jugador especial. Tienen uno bueno. Tiene un equipo que está jugando bien. Nos ganaron, están en los playoffs en este momento. Es increíble. Es la razón más importante". Una línea que remarcaba el técnico de los Rockets, Mike D'Antoni, diciendo que "va a ser un gran jugador. Bueno, ya lo es".
Espectáculo al servicio de Memphis
Lo que más está caracterizando el fantástico arranque de Morant en los Grizzlies está siendo la capacidad del base para generar juego para el resto de sus compañeros al mismo tiempo que realiza espectaculares jugadas. El ex de Murray State es una máquina de generar highlights, su creatividad con el balón en las manos llama especialmente la atención, algo que se había comprobado en NCAA con sus lecturas más que correctas en transición y que de la mano de Jenkins y junto a Jackson está explotando noche tras noche.
Pases por la espalda, sin mirar, dribblings imposibles. Ja Morant es pura magia, disfruta jugando y haciendo jugar y jugadas como estas lo ratifican.
-Una pregunta: ¿Cómo le va a los Grizzlies?
— NBA Spain (@NBAspain) January 15, 2020
Con esto creo que te respondo... 😳✨💥 pic.twitter.com/cQADTCFpab
"Ja es un competidor nato", dijo su entrenador, Taylor Jenkins. "Tomó algunas decisiones de alto nivel al final del partido con muchas acciones diferentes, muchas defensas diferentes lanzados contra él. Obviamente, en un gran partido como este, tenemos la confianza de que él aparecerá en el clutch. Es un tipo confiado y le encanta el juego. Le encanta salir y competir".
"Me estoy divirtiendo mucho", dijo Morant al acabar el partido. "Estoy disfrutando cada momento. Estoy agradecido y agradecido de estar aquí y poder jugar para Memphis frente a esta multitud con estos muchachos", agregaba.
Por esta y más razones, el base de los Grizzlies es el principal candidato al Rookie del año con sus 18 puntos y 7 asistencias de media por encuentro en tan solo 35 partidos en la NBA.
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