Jalen McDaniels, el último diamante un bruto de Charlotte Hornets

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LaMelo BallPJ Washington y Miles Bridges representan el núcleo de jóvenes de Charlotte Hornets. Piezas muy interesantes sobre las que edificar un proyecto, rodeados de veteranos y especialistas defensivos. Cuentan con Gordon Hayward, jugador de nivel All-Star, o Terry Rozier, más cerca de ese escalón que de complemento. Y cuidado porque amenazan con un nuevo diamante, Jalen McDaniels.

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Nombre desconocido para el aficionado medio, McDaniels es un ala pivote largo y atlético de 23 años que disputa su segunda temporada en la liga. Elección 52 del Draft 2019, tiene medias bajas de minutos tanto en su año rookie (18,3) como en el sophomore (12,3), con la diferencia que este curso sí cuenta en los planes de James Borrego (16 partidos jugados vs. 26).

Las lesiones del equipo también ayudaron a que el joven aumente su presencia. En los dos últimos encuentros ha sido titular en el small-ball de Charlotte junto a Rozier, Devonte' Graham, Bridges, y Washington. Dos partidos, dos victorias, aunque hay que matizar: la primera fue ante el Thunder en absoluta reconstrucción y la segunda ante unos Bucks descansando a sus jugadores importantes.

Los Hornets están sin Hayward, de baja unas cuatro semanas por un esguince en el pie derecho; sin LaMelo, que no juega desde el 20 de marzo por una fractura en su muñeca derecha; y sin Malik Monk, quien tiene un esguince en el tobillo derecho y no juega desde el 1 de abril. "Siempre decimos que no importa quién esté en la cancha", dijo Graham. "Las expectativas siguen siendo las mismas".

Aun así, toca vigilar a Jalen, autor de 19 puntos, 6 rebotes, 5 asistencias, 2 tapones y 1 robo en 31 minutos contra Milwaukee. Notable presentación de un jugador que encaja muy bien en el molde de alero moderno. Si bien no es un prodigio con el balón en las manos, es capaz de hacer un poco de todo. Y en la noche anterior ante Oklahoma City sumó 21 tantos, 6 rebotes, 3 asistencias y 2 robos.

"No supimos todas las bajas que habría hasta antes del partido, probablemente como 45 minutos antes de salir o algo así", añadió McDaniels tras la victoria. “Pero sigue siendo la misma mentalidad. Si están jugando o no, nosotros vamos a competir, jugar duro y a salir a por la victoria''.

Así, los Hornets marchan 27-24 y están con tres partidos de ventaja sobre el 50%, algo que no ocurría desde enero de 2017. Y hoy ponemos la lupa sobre Jalen, protagonista en los recientes duelos. ¿Qué ofrece este largo jugador?

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Lo primero de todo, defensa. Le falta tamaño para enfrentarse a rivales poderosos, pero está lejos de ser un titular asiduo en la liga, por lo que con el paso de los años necesitará ganar ese peso extra de músculo. Todavía es muy fino y comete ciertos errores, aunque para ser un sophomore sin casi experiencia demuestra buenas lecturas y tiempos en sus movimientos.

Anoche fue capaz de colocar dos tapones y robar un balón gracias a sus largos brazos y rápidas manos. Primero, con los Hornets defendiendo en zona, taponó un tiro que Portis recogió debajo del aro, para en una jugada posterior cobrarse la venganza chocando un nuevo lanzamiento de Portis contra el cristal.

Las dos aptitudes necesarias para sobrevivir en la NBA actual son la defensa y el triple. Por supuesto hay mucho más, pero así acudimos el molde de 3&D, tan de moda desde hace unos años. Pues bien, McDaniels acumuló un 9 de 24 como novato (37,5%) y está en 13 de 39 como sophomore (33,3%). Es un tirador de bajo volumen y quizás nunca sea una amenaza peligrosa, pero hay madera para trabajar. Tiene confianza, un punto de lanzamiento alto y puede ser importante ocupando la esquina para espaciar.

Está orientado a ser un jugador de complemento. Es capaz de picar y correr la cancha, además de conducir al aro y buscar sus propias opciones, pero su mentalidad también es de buscar el pase. En un par de encuentros ha pecado demasiado y ha terminado con pérdidas, pero nada preocupante que un joven inexperto no haga.

Jalen tiene buenas manos y nociones como pasador. Sabe donde están sus compañeros, conoce el fluido sistema ofensivo de Borrego y busca alimentarlo.

Firmado con parte de la excepción de nivel medio, Jalen McDaniels tiene contrato por dos temporadas más a razón de 1,7 y 1,9 millones de dólares aproximadamente. Es decir, Charlotte cuenta con otro joven interesante que encaja en su filosofía y de salario bajo. Además, como curiosidad, a su hermano Jaden (Minnesota Timberwolves) tampoco le va nada mal: promedia 11,2 puntos, 4,8 rebotes y 44% en triples desde que es titular (últimos 10 partidos). Será cosa de familia.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

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