De un lado, todo el poder anotador de James Harden, que promedió más de 40 puntos por partido la semana pasada. Del otro, la increíble capacidad defensiva de Kawhi Leonard, el mejor defensor perimetral hoy en día, capaz de anular a cualquier estrella. El partido de este miércoles entre Houston Rockets y Los Angeles Clippers presenta muchos platos, pero el principal es el primer choque de la temporada entre dos candidatos al MVP.
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Harden, premiado el lunes como mejor jugador de la semana de la Conferencia Oeste por sus increíbles actuaciones (promedio de 40,7 puntos, 8 rebotes, 9,3 asistencias, 2,3 robos y 1,3 tapones) para que Houston gane tres partidos en fila, mantuvo su racha luego al anotar 39 tantos frente a New Orleans. Los Rockets ganaron ese partido y su récord ahora es de 7-3, igual que el de otro gran candidato del Oeste, Los Angeles Clippers. Todavía no está confirmado si Paul George hará o no su debut en el equipo de Doc Rivers esta noche, pero quién si dirá presente es Leonard, que con 26,9 puntos, 8,5 rebotes, 5,9 asistencias, 2,3 robos y un tapón por partido está atravesando el mejor inicio de campaña de su carrera.
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Repasamos los antecedentes entre ambos jugadores, que incluyen dos grandes serie de Playoffs.
Tiempos de juventud
Los Playoffs de 2012, la temporada rookie de Kawhi Leonard, fueron escenario de los primeros partidos importantes que involucraron a estas dos figuras. El premio en juego era grande: el pase a las Finales de la NBA, que podrían ser las primeras para Oklahoma City Thunder o el regreso de San Antonio tras cinco años de ausencia. Kawhi era un novato, pero los Spurs traspasaron a Richard Jefferson a mitad de temporada para darle la titularidad. No tenía gran protagonismo en ataque, pero a los 20 años ya se veía que tan buen defensor era. Enfrente Harden todavía estaba en modo sexto hombre, siendo el respaldo del ataque de OKC cuando Durant y Westbrook descansaban y una de las principales opciones de tiro en el cierre de los partidos.
Oklahoma ganó la serie por 4-2, recuperándose de un 2-0 frente a unos Spurs que llevaban 10 victorias en 10 partidos en esos Playoffs. Los números de Kawhi fueron discretos: promedió 8,8 puntos, 7,3 rebotes, 0,8 robos, 0,5 asistencias y 0,5 tapones, aunque fue clave para Spurs en el triunfo del juego 2, con 18 puntos, 10 rebotes y dos tapas. En cuanto a Harden, por entonces no conocido como "La Barba" pero ya en proceso a ello, llegaba como el mejor sexto hombre de la temporada. Tuvo un partido de 30 puntos y fue pieza muy importante de la remontada del Thunder, con 18,5 puntos, 5,5 rebotes y 3,7 asistencias, además de un brillante 60% en triples.
El último gran show de Kawhi en San Antonio: triunfo sobre los Rockets de Harden
Curiosamente recién en las semifinales de la Conferencia Oeste de la postemporada de 2017 Leonard y Harden se volvieron a medir en Playoffs. Ahora el contexto era totalmente distinto: Harden estaba en Houston y ambos ya eran los claros líderes de sus equipos y candidatos a MVP, en dos conjuntos que reposaban casi todo el peso de su ataque en ellos. Este choque fue para Kawhi, con triunfo 4-2 de San Antonio. Leonard fue el máximo goleador de los Spurs en tres de las cuatro victorias, con varias actuaciones cercanas al triple-doble: promedió 23,8 puntos, 9,8 rebotes, 5,8 asistencias, 1,4 robos y un tapón por partido, siendo claro MVP de la serie a pesar de faltar al sexto y definitivo partido por una lesión en un tobillo.
Harden por su parte metió 43 puntos en el juego 3 y logró un triple-doble (33 tantos, 10 asistencias y 11 rebotes) en el quinto partido, ambas actuaciones en dos derrotas de unos Rockets eliminados a pesar de sus 24,5 puntos, 9,7 asistencias, 4,7 rebotes y 2,2 robos. JH tuvo la posibilidad de cambiar la historia de la serie en ese quinto partido, con un triple que hubiese llevado a un segundo tiempo suplementario el choque de una serie que estaba empatada 2-2, pero una brillante tapa de Manu Ginóbili se lo impidió. Luego la figura de Houston tuvo una actuación extremadamente opaca en el juego 6, con sólo 10 puntos (2-11 de campo), 7 asistencias y 6 pérdidas de balón en una derrota de los Rockets por 39 puntos.
39 de Kawhi, 39 de Harden
En la temporada regular 2016-2017 hubo un enfrentamiento espectacular entre ambos: sucedió el 6 de marzo de 2017, en un triunfo de San Antonio sobre Houston por 112-110 gracias a cinco puntos de Kawhi en los últimos 30 segundos del partido. Tanto el de los Spurs como el de los Rockets anotaron 39 tantos, que Harden acompañó con 12 asistencias y Leonard con 6 rebotes y 5 asistencias.
Además los dos estuvieron muy certeros desde el perímetro: "La Barba" metió 6-9 en triples mientras que "Terminator" encestó 4-5. El último cuarto de Kawhi fue sensacional, con 17 puntos.
Los últimos cruces
El historial entre ambos se encuentra empatado en 16-16, con 11-10 para Leonard en temporada regular y 6-5 para Harden en Playoffs, pero los enfrentamientos más recientes fueron para el del equipo de Texas. Houston le ganó a Toronto Raptors sus dos duelos de la 2018-2019. El primero, en la casa de los Rockets, fue 121-119 para los locales con 35 puntos y 7 asistencias del número 13, figura a pesar de su 2-13 en triples, mientras que KL concluyó con 32 tantos, 7 rebotes, 5 asistencias y 2 robos y falló el triple para quedarse con la victoria en la última jugada.
Después, en la visita de Houston a Canadá en marzo, los Rockets volvieron a vencer, esta vez por 107-95 y nuevamente con 35 puntos de su goleador, que tiró 12-30 y la pasó poco: 3 asistencias. Por su parte KL terminó con 26 puntos y 6 rebotes en la derrota.
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