Mientras que celebramos el "Black History Month" en el mes de febrero y más allá, habitualmente utilizamos palabras como precursor o pionero, que, por definición, son esencialmente sinónimos.
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Cualquiera sea la palabra que elijas, Jim Tucker ejemplifica lo que significan.
En cualquier partido de la NBA que veas durante el mes de febrero notarás que los jugadores lucen camisetas de calentamiento que dicen apropiadamente "Built By Black History" (construidos por la historia negra). Tucker es sin duda uno de los artífices de esta historia que se ha construido durante las últimas décadas.
Tucker no fue el primer jugador negro en jugar en un partido de la NBA: esa distinción pertenece a Earl Lloyd. Pero casi cuatro años después de que Lloyd hiciera su debut, se le sumó un nuevo compañero de equipo en Tucker, allanando el camino para que los dos hicieran historia lado a lado.
Los Syracuse Nationals eligieron seleccionar a Tucker, un alero esbelto de más de dos metros de la Universidad de Duquesne, con la selección 24 en el Draft de la NBA de 1954 el 24 de abril de ese año, 23 días antes de que la Corte Suprema de los Estados Unidos de América determine en el caso de Brown vs. la Junta de Educación que la segregación racial en las escuelas públicas era inconstitucional, lo que implicaba que la segregación en otras instalaciones públicas también era inconstitucional.
El clima racial de la época significó que Tucker, oriundo de París, Kentucky, no fue reclutado por la Universidad de Kentucky, aunque el legendario entrenador de la escuela, Adolph Rupp, era un fanático de su juego y participó en su desembarco en Duquesne. Si bien Kentucky actualmente domina el panorama de la NBA, la escuela no comenzó a reclutar jugadores negros hasta la década de 1960 y un jugador negro no pisó la cancha para los Wildcats hasta 1970.
Sea como fuere, el camino de Tucker hacia Duquesne lo llevó a alcanzar el nivel más alto del baloncesto, y él haría su debut en la NBA con los Nationals el 30 de enero de 1955. En la tercera semana de su temporada de novato, Tucker salió desde la banca contra New York Knicks en un partido en el que terminó con 12 puntos, 12 asistencias y 10 rebotes. En 17 minutos. Diecisiete.
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Durante casi 63 años, el triple-doble de Tucker se mantuvo como el más rápido en la historia de la NBA hasta que el pivote de Denver Nuggets, Nikola Jokic, rompió el récord en febrero de 2018. ¿Me creerías si dijera que ni siquiera fue el punto más alto de su temporada de novato?
Syracuse se quedó con el primer puesto en la División Este de la NBA, ya que terminó con un récord de 43-29 en la temporada regular 1954-1955. Luego, los Nationals derrotaron a Boston Celtics en las Finales del Este y por último vencieron a Fort Wayne Pistons en una serie de siete juegos en las Finales de la NBA, donde Lloyd y Tucker se convertirían en los primeros jugadores negros en ganar un título de la NBA, nuevamente. abriendo un camino y haciendo historia.
Que Tucker y Lloyd hicieran historia uno al lado del otro hizo que el logro fuera mucho más dulce.
En 2018, Tucker fue objeto de un documental titulado "Déjales saber que estás ahí: la historia de Big Jim y el triple doble". En él, Tucker describió las formas en las que Lloyd fue un mentor y una fuerza tranquilizadora durante ese tiempo:
"En mi época, el juego profesional recién estaba empezando", recordó Tucker. "Y veías a todos estos tipos blancos y muy pocos negros. Alguien diría un comentario negativo acerca de que eres de color o lo que sea, y yo recibiría un golpe. Yo miraba al árbitro y él me diría, 'Seguí jugando'".
Tucker continuó con la historia y agregó: "Le digo: 'Hombre, ese tipo casi me rompió la mandíbula'. Estaba decidido a hacer algo, y Earl me dijo: 'Recuerda, solo somos dos y hay gente que espera que ambos fracasemos. Y yo no voy a dejar que fracases. Ya llegará tu turno, llegará tu momento”.
Si bien la carrera de Tucker en la NBA duró solo tres temporadas, dejó una marca indeleble en el juego tanto con sus actuaciones como con su campeonato ganado. Después de su trayectoria como jugador, Tucker asistió a la escuela de negocios en la Universidad de Harvard antes de convertirse en ejecutivo de Pillsbury.
El 14 de mayo de 2020, Tucker murió por complicaciones de la enfermedad de Alzheimer a los 87 años. Si bien es posible que ya no esté con nosotros, su legado es uno que vivirá para siempre.
El otro día vi a los Philadelphia 76ers recibir a los Brooklyn Nets y noté que, sin la presencia de los fanáticos, Filadelfia ha colocado gráficos de sus números retirados en las lonas que están sobre los asientos, con los tres banners de campeonato de la franquicia, que conmemoran a los campeones de 1954-1955, 1966-1967 y 1982-1983, siendo el centro de atención a unas pocas filas de la mitad de la cancha.
⬛️🟦🟥 pic.twitter.com/8wsPf9ebjn
— Philadelphia 76ers (@sixers) February 7, 2021
Por supuesto, ese banner de 1955 conmemora al histórico equipo de los Nationals que contó con los primeros campeones negros de la liga en Lloyd y Tucker en lo que fue el primer campeonato de la franquicia que eventualmente se trasladaría a Philadelphia.
Ese es, literalmente, el significado de ser "Construido por la historia negra".
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.