Bien conocido es que Bill Russell fue la némesis de Wilt Chamberlain, llevándose el histórico pivote de Boston Celtics 86 de los 144 enfrentamientos entre estas dos leyendas de la NBA y siete de las ocho series de Playoffs en las que se cruzaron. También Kevin Garnett utilizó esa palabra para describir a Tim Duncan, quién lo venció en más del 63% de los 52 enfrentamientos entre ambos. 

Pero las estadísticas nos hacen encontrar algunos dominios realmente curiosos en los duelos "mano a mano" entre algunos jugadores, gracias a una herramienta de la web basketball-reference. 

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Con ella, revisamos los historiales que poseen algunas grandes leyendas de distintas épocas de la NBA. En esta oportunidad seleccionamos a Kobe Bryant, Michael Jordan, Larry Bird, Kareem Abdul-Jabbar, "Magic" Johnson. Shaquille O'Neal, Tim Duncan y LeBron James, todos jugadores con al menos tres títulos obtenidos y casi siempre protagonistas de equipos de Playoffs, mucho más acostumbrados a triunfar que a perder. Pero tuvieron sus verdugos repetidos: algunos fueron grandes nombres y otros jugadores suplentes que se encontrararon en el lugar indicado y en el momento correcto.

Comenzamos con uno de los hombres que se integrará al Salón de la Fama en unos meses: Kobe Bryant. Hay unos 125 jugadores que enfrentaron a "Black Mamba" y no perdieron, pero apenas uno que mantuvo eso a lo largo de la buena cifra de siete duelos: Kawhi Leonard. El alero y el escolta se midieron entre 2012 y 2016, con los Spurs en hegemonía y los Lakers ya en caída. Así, a pesar de que el 24 de los angelinos encestó al menos 25 tantos en tres oportunidades en esos partidos, nunca le pudo ganar a un equipo que tenga a la hoy estrella de LA Clippers.

Entre los contemporáneos a Bryant que se midieron al menos unas 50 veces frente a él, el de mejor balance de victorias-derrotas fue el argentino Emanuel Ginóbili: 32 triunfos y 21 derrotas, aunque en Playoffs el récord favorece al estadounidense por 10-7. Otro de récord muy favorable fue LeBron James, que le ganó a Kobe el 73% de sus cruces: 16-6, a pesar de que los Lakers de Kobe ganaron tres de sus primeros cuatro partidos contra los Cleveland Cavaliers de James.

Michael Jordan, una de las grandes inspiraciones de Kobe Bryant, quedó con récord negativo frente a Black Mamba: 3-5, pero peor la pasó ante otro miembro del Salón de la Fama que se midió con MJ en los primeros años de su carrera. El ala-pivote Bobby Jones, cuatro veces All-Star y campeón con Philadelphia 76ers en 1983, derrotó a "Su Majestad" en las seis ocasiones en las que se midieron entre 1984 y 1986, siendo suplente en un equipo de Philadelphia muy superior a esos Bulls que recién recibían a MJ.

La mejor época de los Boston Celtics de Larry Bird también agarró a aquel joven Jordan. En los 34 cruces entre 1984 y 1992 entre esos dos miembros del Dream Team, el de Boston ganó 23 partidos, incluyendo un 6-0 perfecto en Playoffs (1986 y 1987) para un 67,6% de victorias en total. 

Para vencer a Larry Legend, parece que un antídoto perfecto era tener en el equipo a un tal Scott Williams. un interno que disputó 840 partidos en la NBA entre 1990 y 2005 y cuatro de ellos fueron frente a Bird: ganó los cuatro. Williams apenas promedió 2,5 puntos por partido en esos enfrentamientos, pero tenía una gran ayuda: jugaba en los Chicago Bulls de Jordan. Williams debutó en la NBA como compañero de equipo de Jordan y se retiró compartiendo vestuarios con LeBron James: es uno de los tres jugadores en la historia que fueron compañeros de equipo de ambos (Jerry Stackhouse y Brendan Haywood son los otros dos).

Entre las estrellas, "Magic" Johnson es el que puede presumir de mejores números ante Bird: el armador ganó el 60% de los 37 Los Angeles Lakers vs. Boston Celtics en los que se midieron, con un 11-7 en fase regular y un 11-8 en Playoffs, quedándose los Lakers con dos de las tres Finales que cruzaron a Magic con Bird.

Ningún basquetbolista que haya jugado al menos tres veces contra Magic quedó invicto ante esos grandes equipos de los Lakers, pero si hay algunos que le ganaron seguido: Sam Cassell y Robert Horry, compañeros en los Houston Rockets de la temporada 1995-1996, la última de Johnson, participaron en las cinco victorias en seis partidos que lograron los texanos contra los Lakers en esa campaña. 

Kareem Abdul Jabbar, el ladero de "Magic" en esos Lakers del Showtime, jugó en la NBA durante 20 años, por lo que generaciones y generaciones de basquetbolistas lo enfrentaron y ninguno que se haya medido al menos cuatro veces contra el máximo anotador de todos los tiempos logró un 100% de triunfos. Si manejan buenos números Dick Barnett (16-6, 73,3%), Dennis Rodman (10-7, 59%) y Jerry West (16-12, 57%), emblemas de equipos de New York Knicks, Detroit Pistons y Los Angeles Lakers que complicaron a Kareem en distintas épocas de su carrera.

Otro interior de carrera muy larga y movimientos finos fue Tim Duncan, un jugador que está dentro del selecto grupo de leyendas de la NBA que siempre clasificó a Playoffs mientras estuvo activo en la liga, pero aún así Timmy D finalizó con un curioso récord de 1-8 ante el alero Glenn Robinson, que entre 1999 y 2004 le ganó jugando para Milwaukee Bucks, Atlanta Hawks y Philadelphia 76ers, siempre con un rol protagonista. Luego Duncan y Robinson serían compañeros de equipo en el título obtenido por San Antonio Spurs en el año 2005. 

El español Rudy Fernández es otro que en el futuro le podrá contar a sus hijos y nietos que casi siempre le ganaba a Duncan: se impuso en seis de los ocho cruces entre 2008 y 2012, siempre siendo un relevo clave en esos partidos, sea en Portland Trail Blazers o Denver Nuggets. 

Shaquille O'Neal le ganó la mayoría de sus batallas a Tim Duncan: el balance es de 33-29 para el ex jugador de Los Angeles Lakers. Sin embargo, otros internos menos talentosos si festejaron más ante el pivote: Bill Cartwright, aquel veterano campeón con Chicago Bulls en 1991, 1992 y 1993, venció seis veces a O'Neal en siete partidos cuando Shaquille recién se iniciaba en la liga y jugaba en Orlando Magic.

En tanto Tyrus Thomas conoció a otro O'Neal, el de Miami, Phoenix, Cleveland y Boston, y obtuvo nueve triunfos en 11 partidos, incluyendo un 4-0 en los Playoffs del 2007 entre los Bulls de Thomas y el Heat de O'Neal.

Para cerrar, nos encontramos con que el joven ala-pivote TJ Leaf, de Indiana Pacers, es como una kritponita para LeBron James. Leaf disputó cinco partidos contra el actual hombre de Los Angeles Lakers y sus Pacers ganaron en esas cinco oportunidades, incluyendo el único cruce de la serie de Playoffs del 2018 entre Cleveland e Indiana en el que Leaf tuvo "minutos basura". 

Patrick McCaw también jugaba poco en Golden State Warriors, pero allí acumuló 11 triunfos en 13 partidos frente a los Cleveland Cavaliers de James. En la temporada pasada se midieron de nuevo, con McCaw jugando para Toronto Raptors y James para Los Angeles Lakers, y el que estuvo del bando ganador fue el joven escolta, que posee un 86% de victorias ante equipos con "King James". 

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.