Julius Randle y el proceso ganador de New York Knicks: "Queremos decir que ganamos un campeonato aquí"

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Julius raedle

Hace menos de un año, cuando la temporada 2020-2021 remataba sus preparativos, nadie en la comunidad NBA esperaba una buena actuación por parte de New York Knicks. Es más, la firma de Tom Thibodeau despertaba mucha incertidumbre. Sin embargo, regresando a la fecha presente, la elección de Thibs fue todo un acierto, comenzando por la personificación de todos sus ideales en la evolución de Julius Randle hacia el estrellato.

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Los Knicks han hecho un verano de continuidad tras terminar con un fantástico récord de 41 victorias y 31 derrotas. Fueron el cuarto mejor balance de la Conferencia Este y Thibodeau dio identidad y forma al equipo: fueron la cuarta mejor defensa encajando 107,8 puntos por 100 posesiones. Además, fueron 24º en triples intentados por 100 posesiones, aunque lo compensaron mostrándose muy certeros (3º,39,2%).

Thibs creó a los Knicks a su imagen y semejanza. Un bloque limitado en talento, pero entregado al trabajo colectivo y con unas normas defensivas claras y poderosas. Así, pese a las firmas de Kemba Walker o Evan Fournier, el movimiento más importante de su mercado ha sido la renovación de Randle. El jugador de 26 años completó una temporada sensacional con los mejores promedios de su carrera: 24,1 puntos, 10,2 rebotes, 6 asistencias y 45,6% en tiros de campo.

Si filtramos por medias de 24-10-6, encontramos que en toda la historia de la NBA solo hay otros cinco jugadores que hayan conseguido semejantes guarismos: Oscar Robertson, Wilt Chamberlain, Larry Bird, Russell Westbrook y Nikola Jokic. A ese grupo se sumó Randle con toda justicia, recibiendo los honores de ser All-Star, All-NBA (2º quinteto) y Jugador con Mayor Progreso.

Establecimos la cultura que queríamos y establecimos quiénes éramos como equipo”, dijo Randle en una reciente entrevista con SNY. “Tenemos que seguir mejorando como individuos y eso se traducirá en nosotros como equipo. La expectativa, realmente no puedo decir todavía. Ni siquiera hemos tenido nuestro primer entrenamiento, así que realmente no puedo decirlo. Pero puedo decir quiénes somos como equipo, qué defendemos y qué se espera de cada individuo: eso es trabajar duro todos los días y comenzar jugando desde la defensa".

Julius raedle

Para que nos hagamos una idea del crecimiento y la sorpresa que fueron los Knicks, que también tuvieron entre los premiados a Thibodeau como Entrenador del Año, en la 2021-2022 tendrán 22 partidos televisados a nivel nacional después de tener tan solo seis en la 2020-2021. Y todavía tienen margen de mejora.

Es un proceso. Todo es un proceso. Hemos estado construyendo esto desde cero", explicó Randle. “Para mí, (ganar un título con los Knicks) es la expectativa. Eso es lo que quiero que suceda dentro de este período de tiempo. Hay muchas cosas, factores que intervienen en eso, pero en lo que a mí respecta, sé que Thibs está pensando lo mismo, es ganar a toda costa. Así es como me preparo. Me preparo para competir al más alto nivel de nuestro juego cada día".

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Randle firmó el pasado 26 de agosto un acuerdo de renovación por cuatro años y 117,09 millones de dólares. Este movimiento puede considerarse el mejor del mercado de los Knicks, además del más importante, ya que Randle tenía un año restante de contrato y hubiese sido elegible en el verano de 2022 para firmar una extensión de 200 millones por cinco años, es decir, a 40 de media. Con el nuevo contrato ganará una media de 29,2 por curso.

Hay muchos factores (que intervienen en ganar un título), pero confío en Leon (Rose, Presidente de Knicks), confío en Thibs, Wes (William Wesley, Vicepresidente), nuestros entrenadores, Scott (Perry, GM)... Confío en todos ellos", dejó claro el jugador. "Eso fue parte de mi proceso al pensar en firmar la extensión y ese es mi objetivo, ese es nuestro objetivo como equipo. Queremos poder decir que ganamos un campeonato aquí en Nueva York. No creo que haya ningún sentimiento mejor que ese".

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Las renovaciones para Derrick Rose (3 años y 43,5 millones), Alec Burks (3 años y 30 millones), Nerlens Noel (3 años y 27,7 millones) y Taj Gibson (2 años y 10 millones) mantendrán la profundidad del equipo, que sumó talento ofensivo con la pareja Walker-Fournier. Pero Randle señala a dos jóvenes como parte fundamental del crecimiento de los Knicks: RJ Barrett y Mitchell Robinson.

"RJ va a ser un jugador realmente bueno. ¿Qué tiene?, ¿21 años? No sé cuántos años tiene, pero es demasiado joven", dijo Randle entre risas. "Es un jugador realmente bueno y puedo identificarme con lo que ha hecho, y lo que he visto de él hasta ahora en esta offseason es que sigue trabajando y mejorando. De eso se trata realmente".

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Barrett viene de promediar 17,6 puntos, 5,8 rebotes y 3 asistencias con un 40,1% en triples. En su año de novato tuvo escasa ayuda, mientras que Thibs lo ha situado más como anotador y ha sabido encajar en ese papel. Lució una gran mejora en el tiro exterior, aumentó su ya destacado aporte defensivo y mantuvo sus dotes como penetrador. Y para solucionar las dudas de Randle: cumplió 21 años en junio y le queda una temporada más de contrato antes de negociar su extensión.

"Mitch (Robinson) se ve bien. Mitch es muy grande. Se nota que se ha tomado la sala de pesas en serio. Es una de esas piezas que la gente ni siquiera sabe que teníamos el año pasado porque perdió mucho tiempo. Así que va a ser un factor muy importante para nosotros, estoy seguro".

Cuando Thibs llegó a la Gran Manzana uno de los señalados como beneficiados era él, el joven pivote Mitchell Robinson. En la temporada anterior, con unos Knicks descompuestos, promedió 9,7 puntos, 7 rebotes y 2 tapones en 23,1 minutos. Sin embargo, en la 2020-2021 tuvo varios y complicados problemas físicos que lo limitaron a tan solo 31 partidos y a no jugar en Playoffs. Tiene 23 años y termina contrato, por lo que será un año clave en su carrera.

Por otro lado, los Knicks necesitan trabajo para integrar a las nuevas caras ofensivas (Kemba, Fournier), mientras potencian a los jóvenes (Barrett, Robinson, Toppin) sin perder la identidad. En los Playoffs ante Atlanta fue evidente que les faltaba talento y Randle fue la estrella más decepcionante, bajando su rendimiento hasta los 18 puntos, 11,6 rebotes, 4 asistencias y 29,8% en tiro en 36 minutos. Sí, tienen muchísimo margen de mejora en ataque, pero necesitan mantener su cultura defensiva y añadir recursos a la pizarra.

Thibs se asegurará de que vamos a jugar desde la defensa", terminó Randle. "Hay ciertas cosas como equipo (que sabemos), como quiénes somos y qué tenemos que hacer noche tras noche para tener la mejor oportunidad posible de ganar. Sabemos cuáles son esas cosas. Todo lo demás, tenemos que seguir mejorando y mejorando". Los Knicks entrarán en la 2021-2022 con la expectativa de ser un conjunto ganador, algo que no sucedía desde la etapa de Carmelo Anthony.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

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