Keldon Johnson, el joven alero que apunta a ser la revelación de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos

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Keldon Johnson

¿Y si uno de los jugadores más importantes de la selección masculina de básquetbol de Estados Unidos en los Juegos Olímpicos Tokio 2020 termina siendo alguien que no estaba ni de cerca en los planes iniciales? Este escenario posible se abre gracias al nivel que Keldon Johnson, alero de San Antonio Spurs, ha tenido con el combinado representativo de su país en los encuentros de preparación disputados en Las Vegas: su trabajo individual fue coronado con un partido de 15 puntos en 17 minutos para ganarle a España, el campeón mundial.

El nombre de Johnson probablemente suene desconocido para cualquiera que no sea un gran fanático de la NBA o que no siga de cerca la campaña de unos San Antonio Spurs que no han logrado clasificar a Playoffs en las dos temporadas que este joven jugador lleva disputadas como profesional. Eso sí, Gregg Popovich, su entrenador en los Spurs y ahora también en el seleccionado, lo conoce bien y eso seguramente influyó en darle el voto de confianza para que sea, junto a JaVale McGee, el reemplazo de Bradley Beal (baja por Covid-19) y Kevin Love (decisión propia por mala condición física) entre los 12 hombres que representarán a Estados Unidos en Tokio, donde el Team USA irá en búsqueda de su cuarto título consecutivo y de su décima medalla seguida (solamente faltaron al podio en Moscú 1980, edición de los Juegos Olímpicos a la que el comité olímpico estadounidense decidió boicotear).

Johnson inicialmente estuvo en el proceso de preparación que Estados Unidos realizó en Las Vegas como miembro del Select Team, el habitual equipo de sparrings jóvenes que Estados Unidos forma antes de cada torneo. Las bajas de algunos compañeros de ese plantel y las ausencias de Devin Booker, Jrue Holiday y Khris Middleton del equipo principal por estar afectados a las Finales de la NBA le permitieron a Johnson ir teniendo minutos en los primeros partidos amistosos (ante Australia, Nigeria y Argentina) y ante España ya jugó como un jugador con boleto a Tokio confirmado que tiene un espacio no solamente por el infortunio sufrido por Beal, sino por los nombres previos que rechazaron la convocatoria olímpica, súperestrellas tales como LeBron James, James Harden, Jimmy Butler o Chris Paul.

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Keldon Johnson

Ante ese panorama Popovich ya parece tener sus principales nombres de la rotación definidos (Damian Lillard, Holiday, Booker, Kevin Durant, Zach LaVine, Jayson Tatum, Middleton, Draymond Green y Bam Adebayo, todos ex o actuales All-Stars) y, ya contando en el plantel con un alero polifuncional como Jerami Grant de Detroit Pistons, igualmente se inclinó por Johnson en lugar de la opción de algún jugador de mayor experiencia, de algún nombre de los que viajó al Mundial 2019, de un jugador con mayor capacidad como tirador exterior o incluso de algún estadounidense que se destaque en el básquetbol europeo y que esté más acostumbrado a las reglas FIBA.

Sin embargo el rendimiento de Johnson hace parecer que su lugar será más importante que el de un jugador 12 que va a ganar experiencia, así como Harrison Barnes en Rio 2016, Anthony Davis en Londres 2012, Carmelo Anthony y Emeka Okafor en Atenas 2004 o Christian Laettner en Barcelona 1992. La capacidad defensiva del jugador surgido de la universidad de Kentucky, su potencia, sus posibilidades para impactar en el juego sin necesidad de tener el balón en las manos y su facilidad para definir sobre el aro y jugar a campo abierto hacen pensar en él como un jugador de rol que puede terminar teniendo una buena cantidad de minutos desde el banco. De hecho en el último partido ante España jugó más minutos que Grant, que solamente estuvo 11 minutos en pista, y eso a pesar de que Johnson se fue expulsado con cinco faltas personales.

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Solamente LeBron James (19 años en Atenas 2004), Anthony Davis (19 años en Londres 2012, sin haber debutado en NBA aún pero ya drafteado), Carmelo Anthony (20 años en Atenas 2004) y Amar'e Stoudemire (21 años y poco menos de 9 meses en Atenas 2004) fueron representantes NBA de Estados Unidos más jóvenes que Johnson (tendrá 21 años y 9 meses y medio el día de la ceremonia inaugural) en unos Juegos Olímpicos, pero a excepción de AD (y de Christian Laettner, que a semanas de cumplir 23 años fue a Barcelona 1992 en la misma condición que Davis) todos los demás llegaron a los Juegos Olímpicos con más minutos de experiencia en la NBA que Johnson, de 86 partidos (un puñado más que James y Anthony con apenas una temporada de rookies) y 26,4 minutos por encuentro en los Spurs.

En su primera campaña NBA Keldon pasó la gran parte del tiempo en la G League, destacándose con 20,3 puntos y 5,7 rebotes por encuentro. Junto a Khris Middleton será uno de los dos jugadores de Estados Unidos de experiencia G League que irán a Tokio (hay otros en otras selecciones, como el argentino Patricio Garino o el alemán Mo Wagner). Johnson apenas había jugado nueve partidos NBA previos a la burbuja de mediados de 2020. Allí explotó, teniendo 26,1 minutos por encuentro con 14,1 puntos y 5 rebotes por partido. Su segundo año ya lo mostró más sólido (12,8 puntos y 6 rebotes en 28,5 minutos), siendo usualmente titular (67 partidos desde el inicio) y el tercer jugador de los Spurs con mayor cantidad de win shares (3,3 al igual que Dejounte Murray y solamente detrás de Demar DeRozan y Jakob Poeltl).

Hoy Johnson parece una pieza fija del futuro de la franquicia del sur de Texas, destacado por su habilidad para cargar el rebote ofensivo (1,7 cada 36 minutos midiendo 1,96m), su juego en transición (percentil 60 de la liga), su facilidad para atacar al aro (fue el séptimo jugador de la NBA con mayor porcentaje de puntos por penetraciones con al menos 5 jugadas de ese estilo por partido, lo que da una base de 143 jugadores) y su potencial defensivo para marcar rivales de distintas posiciones.

Los Juegos Olímpicos, este evento que lo tomó por sorpresa ("Jerry Colangelo se me acercó y me dio la noticia. Me quedé sin palabras. No sabía qué decir más que dar las gracias por la oportunidad y por confiar en mí para hacerme cargo del trabajo junto a los otros muchachos", contó Johnson sobre el momento en el que se enteró de que iría a Tokio ya que no había leído la noticia en las redes sociales) serán para Keldon su gran chance de consagrarse campeón por primera vez en el nivel más alto del básquetbol y de enseñarle al mundo todo su talento.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Autor/es
Agustín Aboy Photo

Agustín es productor de contenidos para Sporting News.