Con la llegada de Kawhi Leonard y Paul George el pasado verano, los LA Clippers pasaron a convertirse automáticamente en unos candidatos al título por derecho propio. La fusión de talento All-Star y un fantástico elenco de secundarios, veteranos y especialistas defensivos parecía la mezcla que haría de los californianos una apisonadora de principio a fin de la campaña. Pero, como siempre, el básquet no va únicamente de nombres y los pronósticos hay que demostrarlos sobre el campo.
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Durante todo este curso el equipo angelino ha sido inconstante, sin mantener una regularidad mínima, en parte por las ausencias por lesión y por otro lado por falta de cohesión de sus piezas. Los Playoffs parecían el escenario idóneo para los Clippers, pues por la composición del plantel y el tipo de juego que habían mostrado se esperaba un paso adelante en la postemporada que les allanase el camino hacia su objetivo final.
Sin embargo, y como mostraron en la Primera Ronda ante Dallas Mavericks y ahora frente a Denver Nuggets, todavía no han dado con la tecla y están a una sola derrota de la eliminación. Escenario incómodo para un equipo que tuvo dos partidos para poder sellar su pase a las Finales de Conferencia y en ambas circunstancias falló en su meta, concediendo una remontada a sus rivales que ahora tendrán la oportunidad de enmendar su temporada.
Con un séptimo partido en el horizonte (20 México, 22 Argentina, NBA League Pass), los Clippers buscarán no solo ya vencer, sino mejorar considerablemente la imagen ofrecida en un duelo donde se juegan todo. Vamos con tres claves de lo que deberían mejorar para esta noche.
1 - La defensa
En temporada regular los Clippers habían sido una apisonadora en defensa, promediando 106,9 en defensive rating que les supuso ser el quinto mejor equipo en este sentido, algo que a simple vista han emulado a lo largo de la serie frente a los Denver Nuggets, donde han conseguido mantenerse en torno al 107,6. Sin embargo, las sensaciones distan mucho de la Fase Regular. En estos seis encuentros frente a Denver Nuggets han dejado a estos en un 45,9% de Defensive FG%, el tercer peor registro de la segunda ronda, solo superado por sus rivales de serie por un pequeño margen (46,1%) y los Rockets (51,0%).
"Lo que más veo es nuestro ritmo ofensivo. Algo de eso se debe a que ellos están anotando, pero algo de eso creo que es autoinducido por nosotros. Y luego, en defensa tenemos que ser mejores", decía Doc Rivers en la previa del duelo. Y es que los angelinos se han dejado llevar por los parciales de acierto que han dispuesto los de Mike Malone gracias a la conjunción de Murray y Jokic, momentos de excelencia ofensiva de Denver que no ha tenido respuesta en defensa por parte de sus rivales, que se han centrado en mantener la batalla también en ataque sin obtener los resultados deseados.
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Una de las claves de que los Clippers hayan dado un considerable paso atrás en la parcela que más debería brillar en el equipo es el bajo nivel ofrecido por Patrick Beverley, que entre una cosa y otra no ha podido contar con la regularidad necesaria antes de afrontar esta serie, lo cual está siendo notable ante Denver. Si contar con el base había sido siempre un seguro de intensidad y buenas decisiones, en esta ocasión no está siendo así. Y es que los Clippers han sido un -2,5 peores en net rating con él en cancha. Algo que se extiende a su compañero Montrezl Harrell, que ha experimentado la misma problemática de falta de rodaje previo y ahora se está constatando sobre la cancha con un sorprendente -11,3 de net rating, sin destacar en ninguno de los aspectos que habían hecho de él uno de los pilares del equipo hasta el momento.
Los Clippers necesitan algo más que Ivica Zubac, Marcus Morris y Kawhi Leonard, que han sido de lo mejor hasta el momento del equipo californiano, manteniéndose firmes y constantes en el costado defensivo y marcando en cierto modo el estándar necesario para optar al triunfo.
En ese sentido, los angelinos necesitan encontrar respuesta a las explosiones ofensivas de Jamal Murray, que ha sido el verso libre de los Nuggets y el que le ha dado alas al equipo en las remontadas. La estrategia individual y colectiva sobre el bloqueo directo de Denver será fundamental y ahí es donde tanto Beverley como Harrell y George tienen que dar un paso adelante para sellar el triunfo.
2 - Alguien que ayude a Kawhi
Leonard ha sabido gestionar como pocos su carga física y fatiga para llegar a la hora de la verdad completamente descansado y poder elevar el nivel por encima del estándar. Así, el MVP de las pasadas Finales ha promediado 32 puntos frente a los Mavs y 26 ante Nuggets, lo que ha supuesto un 26% y 24% sobre el total del equipo respectivamente. En los momentos de la verdad el californiano ha dado un paso al frente, ejecutando sin temor acciones de altísimo valor para el equipo, especialmente en situaciones en las que el partido está en el aire y se necesita sangre fría para levantar al equipo. Junto a él, Paul George ha mejorado considerablemente su rendimiento con respecto a Dallas, pasando de 18 tantos a 23 y rindiendo en aquellos aspectos del ataque donde Kawhi no marca la diferencia como es el triple (37% contra 43%).
El salto viene a partir de ahí y es que el tercer máximo anotador de los Clippers está siendo Marcus Morris, cuyo trabajo es impecable hasta el momento: sólido en ataque, sin necesidad de protagonismo y ejecutando cuando llega el momento. Sus 11,5 puntos no son el verdadero problema de los californianos, sino la ausencia total de su banco, que durante toda la Fase Regular había sido el cemento que había sostenido al conjunto de Doc Rivers.
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Como se apuntaba anteriormente Harrell ha dado un importante paso atrás en esta eliminatoria, pasando a promediar 10,3 puntos con un altísimo 24,0% de uso ofensivo, el tercero más alto de todo el equipo. El problema viene de que Lou Williams, alguien que siempre se ha caracterizado por ser el alma del equipo partiendo desde el banco, ha reducido su aporte de 16,0 en Primera Ronda a 10,5 en Semifinales, con un 36% en tiros de campo, 13% en triples y un 39,0% en porcentaje de tiro efectivo (eFG%). Todo ello pese a ser la cuarta opción de los Clippers en ataque, acumulando el 21,9% del uso ofensivo.
Aquellos llamados a ser los recambios de las dos principales estrellas del equipo angelino no lo están siendo en el momento más importante de la temporada y estos Clippers no pueden aspirar a ser campeones si no consiguen antes solucionar los problemas que asolan su banco, considerado durante todo el año el mejor de toda la NBA.
3 - Consistencia
"Este juego también es mental y es fácil perderse", dijo Doc Rivers. “He reflexionado mucho sobre lo que pasó [en el Juego 6]. Acabábamos de perder nuestra ventaja, y creo que fue el estrés. Se podía ver en nuestros muchachos. Ellos también están mirando el marcador. Saben que tienen una oportunidad. Quieren ganar más que todos. Como ellos lo hacen. Pero eso no significa que vayan a jugar a la perfección".
En los dos últimos encuentros de la serie (Juego 5 y 6) los Clippers se fueron al descanso con una renta de 12 y 18 puntos respectivamente y en ambos duelos acabaron perdiendo, uno por 6 y otro por 12 tantos de diferencia. Esto significa que en las dos segundas partes los Nuggets se han impuesto por 131 a 84 de acumulado.
Esto es todavía más sangrante si ponemos el foco en el último asalto, donde la diferencia de puntos entre los dos equipos ha sido de 14 con Denver anotando una media del 61,5% de acierto en sus tiros de campo mientras los californianos se quedaban en el 30%. Un colapso generalizado dado por la falta de armas en ambos extremos en el momento de la verdad, donde solo ha destacado Kawhi Leonard que ha anotado 11 de los 22 puntos de media que han conseguido en el último asalto. Si en las primeras mitades los de Rivers han venido promediando 59,5 puntos lanzando por encima del 52% de acierto, en las segundas mitades esto ha caído a 42,0 tantos y 31% de acierto.
Aunque los problemas puedan parecer de anotación, los Clippers tienen que crecer desde la defensa y no al revés. Es la protección del aro y sobre el lanzamiento rival lo que ha servido de impulso para el equipo de Los Ángeles y lo que los ayudó a superar a los Mavs en la anterior eliminatoria. La consistencia en ese aspecto va a ser clave rumbo al séptimo y para el resto de sus Playoffs si cumplen su objetivo.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.