Si la eliminación de Milwaukee Bucks en las Semifinales del Este frente a Miami Heat había sido catalogada como decepción (quizás incluso como fracaso), qué decir de este de LA Clippers ante Denver Nuggets. Fracasar es un verbo que se usa de manera común en el deporte y es bastante cruel en muchos casos, pero el contexto de lo sucedido con los californianos se acerca bastante. Porque las altas expectativas puestas en el conjunto de Doc Rivers tenían sustento. Se había armado un plantel para aspirar a un anillo y la historia se terminó en unas Semifinales del Oeste, tras estar 3-1 arriba y mostrando una imagen por demás pobre en las tres derrotas consecutivas que sellaron la eliminatoria.
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De esta manera, por más que no lo parezca, la cuenta hacia atrás empieza a contar para los Clippers. El 'proyecto' juntó a dos estrellas probadas (una muchísimo más que la otra) con complementos que parecían una garantía y algunos de ellos a bajo costo, algo que le dio una carácter de inmediatez a los resultados. ¿El precio de esa propuesta? Hipotecar el futuro cercano de la organización en cuanto a rondas de Draft, entre otras cosas.
¿Cómo es el panorama de los Clippers para la próxima temporada? Veamos...
La inmediatez del 'proyecto'
Tras quedar eliminados ante los Nuggets, Paul George fue la voz contante de un discurso un tan llamativo. "No es que era campeonato o fracaso", tiró una de las estrellas del conjunto de Doc Rivers, tratando de sacar del camino el sentido de urgencia que tenían los Clippers. ¿Es así? Realmente no lo parece.
Para convencer a Kawhi Leonard de firmar como agente libre en julio de 2019, los Clippers tuvieron que sumar a Paul George a un precio que hoy, con el diario del lunes, parece un lastre. ¿Qué fue a Oklahoma City Thunder en ese traspaso?
- Shai Gilgeous-Alexander, un joven con gran proyección que había tenido un gran año rookie y dio un salto en OKC.
- Danilo Gallinari, un veterano rendidor que entraba en su último año de contrato.
- Y acá viene el 'problema', con los picks de Draft que ingresaron: 1° ronda de 2021, 2022, 2024 y 2026 sin protección, 1° ronda de 2023 (protegida Top-14 vía Miami), y el derecho a cambiar primeras rondas en 2023 y 2025.
Como si fuera poco, para adquirir a Marcus Morris en febrero, los Clippers también dieron una primera ronda de Draft correspondiente a 2020, más una segunda de 2021 (más el derecho a cambiar una primera de 2021, con protección Top-4).
El efecto de dejar pasar tantos picks de Draft a futuro podría mitigarse si la estructura actual te garantiza cierta continuidad, ¿no? Bueno, todo se podría desmoronar por completo. Más allá de los futuros agentes libres rumbo a la próxima temporada (ya llegaremos ahí), el mayor dolor de cabeza que tienen los Clippers es en 2021, porque tanto Kawhi como George tienen una opción de jugador a su favor. Es decir que, de descartarla, al finalizar la próxima campaña podrían decirle adiós a los Clippers. ¿Hay garantías de continuidad a esta altura? No muchas, claro. Al mismo tiempo, un año en la NBA es una eternidad. Si Los Angeles logra rodearlos de buena manera para la 2020-2021 y el deseo de anillo se concreta, ambos podrían tener motivos para continuar.
Lo concreto es que más allá de los condicionantes que puedan existir en el medio, el simple hecho de que en un año los Clippers puedan perder a sus principales valores, esos por los que hipotecaron los próximos 5-6 años de Draft, debería ser un motivo de cuidado y atención extrema para la organización.
Doc Rivers, ¿lugar asegurado?
Uno de los motivos por los cuales Kawhi Leonard eligió a los Clippers es porque quería jugar con Doc Rivers, un entrenador probado, con un anillo en su historial y la suficiente espalda para llevar adelante un vestuario fuerte. ¿Cuánto cambia esta eliminación? Sin respuesta clara y concreta, sí se puede pensar que las declaraciones posteriores de Kawhi y de varios jugadores no juegan muy bien para Doc. Es cierto que la falta de química es algo con un mayor factor de implicancia en los jugadores, que son los que deben relacionarse. Tan cierto como que un buen líder y gestor de vestuario debería ser capaz de aportar para el bienestar de esa química que, según los propios protagonistas, no estuvo en todo el año.
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El juego, por supuesto, también alimenta el terreno de dudas para con Doc, quien durante todo el año ejecutó una idea sin mucho plan B. Los Clippers vivieron por la inspiración de sus estrellas para generar cosas, y en cuanto un equipo (Denver) logró comprender el plan, supo cómo deternerlo sin mayores problemas. Los tres últimos partidos fueron una fotocopia: Clippers tomando ventaja de doble dígito, Denver encontrando la vuelta, reaccionado y dejando a su rival sin ningún tipo de respuesta.
Cuando se compara con, sin ir más lejos, los cuatro entrenadores en Finales de Conferencia (Frank Vogel, Brad Stevens, Erik Spoelstra y Mike Malone), la diferencia que éstos tuvieron en relación a Rivers es enorme a la hora de realizar ajustes y reaccionar ante las diferentes propuestas de sus rivales.
Doc es uno de los entrenadores con mayor prestigio de la NBA. También es una pieza elemental en otro aspecto clave en estos tiempos por su implicación en la lucha por la justicia social. Pero claro, desde lo deportivo, también es un entrendador que acaba de perder por tercera vez en su carrera una serie tras estar 3-1 arriba, dos de ellas con los Clippers. Veremos cómo sigue su futuro.
Agentes libres y puntos a reforzar
Ya mencionamos que tanto Leonard como George pueden salirse de sus contratos en 2021, pero ahora nos importa qué pasará para la 2020-2021. Entre Kawhi y PG, Patrick Beverley (13,3 millones), Lou Williams (8,0), Ivica Zubac (7,0) y Landry Shamet (2,0), los Clippers tienen comprometidos unos 100 millones de dólares. Sin contar unos 5 de la opción de jugador de JaMychal Green, hay otros 10 millones entre cuatro jugadores que no fueron parte de la rotación de Playoffs (McGruder, Mann y Kabengele). Es decir que el margen de maniobra para mejorar el plantel es mínimo, y aquí entra en juego el factor de lo que podría perder LA. ¿Quiénes son los agentes libres para 2020?
- Montrezl Harrell (sin restricciones)
- Marcus Morris (sin restricciones)
- Patrick Patterson (sin restricciones)
- Reggie Jackson (sin restricciones)
- Joakim Noah (sin restricciones)
- JaMychal Green (opción de jugador de 5 millones de dólares)
Los nombres a mirar de cerca, sin dudas, son Morris y sobre todo Harrell. Un titular y el Mejor Sexto Hombre de la 2019-2020. Morris cobró 15 millones en este curso y podría aspirar a algo similar (quizás un poco menos). Harrell, después de la mejor temporada de su vida, también aspirará a uno contrato en alza para sacarle fruto a su mejor momento (ni hablar pensando en que la Agencia Libre 2020 no está repleta de talento). ¿Cómo harán los Clippers para renerlos? A los dos luce complicado (como mínimo).
Para la rotación sería imprescindible la continuidad de Green tomando su opción de jugador, Patterson podría continuar con un mínimo y tanto Jackson como Noah llegaron por el mínimo sobre la parte final de la temporada. Ahí está el objetivo de Los Angeles: convencer a futuras piezas probadas de firmar a la baja para acompañar a Leonard y George en la búsqueda de un anillo.
¿Alcanzará? En esta 2019-2020 no lo hizo. Y por lo menos se antoja necesario, más allá de resolver los temas de Harrell y Morris, un base que pueda crear juego por su cuenta para que la responsabilidad no caiga a 100% en Leonard y George, quienes pueden hacerlo pero, a su vez, se potencian con un perfil como ese a su lado. No lo es Williams (su naturaleza es 100% anotadora y parece haber empezado su curva descendente tras ser la más absoluta elite como Sexto Hombre), ni tampoco lo es Beverley (especialista defensivo). ¿Se podrá pensar en resignar a alguno de ellos en un canje buscando ese perfil de armador? Veremos...
¿Qué mirar rumbo al Draft?
La respuesta es simple: no hay mucho (o nada) para mirar en el Draft para los Clippers. Para el próximo del 2020, apenas tienen una segunda ronda en el puesto 57° que, se descarta, tendrá un impacto nulo en el verdadero objetivo del equipo (ser campeón). De acá hasta el 2026 incluido, los Clippers no tienen una primera ronda de Draft propia. Todas se fueron (o podrían irse según los derechos a intercambio o protecciones) en las operaciones que se hicieron para encarar esta era "Kawhi-George".
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Por eso es bueno volver a lo del principio: el tiempo empieza a correr en contra de los Clippers con el 2021 como fecha clave. De la continuidad (y éxito) de sus estrellas depende muchísimo el futuro cercano de una organización que parece negada (por ahora) con los buenos resultados.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.