La Navidad NBA ya está aquí y llega con regalos en forma de auténticos partidazos. La jornada del 25, que comenzará con la visita de Celtics a Toronto y un Giannis-Embiid, tendrá su plato fuerte con el clásico de Los Ángeles en el Staples Center. Lakers y Clippers se verán las caras por segunda vez en la temporada 2019-2020 después de que los de Doc Rivers se impusieran en la jornada inaugural por 112 a 102.
Mucho ha cambiado desde aquel 22 de octubre que marcaba el comienzo a la campaña NBA. Desde el despegue de los de oro y púrpura como el rival a batir en esta competición al asentamiento de unos Clippers que parecen todavía adaptándose a su nuevo contexto y que pueden dar mucho más de lo visto hasta el momento.
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Sin duda, dos de los equipos llamados a conquistar el anillo de campeón en el mes de junio, Lakers y Clippers son el gran atractivo de la noche del día de Navidad. LeBron contra su némesis, Kawhi Leonard y el añadido de la vuelta de Anthony Davis a tan señalado día y Paul George que se encuentra en un gran estado de forma.
Dos equipos, una sola ciudad y 64 días desde su último partido. Un encuentro que servirá para conocer el verdadero estado de unos Lakers que llegan con tres derrotas sumadas de manera consecutiva y con todas las alarmas encendidas. Mientras, sus vecinos no están siendo del todo regulares con 6-4 de marca en los 10 últimos encuentros y con la sensación de que no están dando el 100% de su potencial.
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5. Paul George ya está aquí
Uno de los dos flamantes fichajes del "vecino pobre" de Los Ángeles tardó en hacer su entrada triunfal en la temporada 2019-2020. Paul George fue baja en los primeros 11 partidos de la temporada y, desde entonces, ha jugado los 21 siguientes sin faltar a una sola cita. Un George que ha dado muestras de ser absolutamente clave en el sistema de Rivers, un anotador prolífico capaz de desatascar un partido con su acierto desde la larga distancia.
Mientras que en su regreso tuvo que gestionar una restricción de minutos que sirvió para comprobar el gran estado de forma en el que se encontraba, en los últimos 10 partidos ha promediado 31 minutos con un 41% en tiros de tres y casi 25 tantos de media.
George es el escudero perfecto para un Kawhi con el que se ha entendido perfectamente. Si los Clippers fueron capaces de imponerse a unos Lakers con todo el plantel disponible al inicio de la temporada, ¿qué no harán con su dupla de estrellas disponibles?
4. Unos Lakers imparables
La derrota en el Staples Center sirvió para que los de Frank Vogel iniciasen una racha histórica fuera de casa que finalizó abruptamente el 17 de diciembre ante Indiana Pacers con 14 victorias consecutivas lejos de su estadio.
Además, a la derrota ante Clippers le sucedieron 7 triunfos consecutivos donde realmente vimos el verdadero nivel que pueden llegar a desplegar, especialmente en defensa.
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A pesar de las tres derrotas con las que llegan al día de Navidad los Lakers son ahora mismo el cuarto mejor equipo en el balance offensive-defensive rating con un +7,1 por delante de equipos como Clippers, Nuggets o Raptors sin ir más lejos.
La unión de LeBron, Davis y Vogel ha funcionado a las mil maravillas convirtiéndose en el mejor equipo de la Conferencia Oeste y demostrando que son el rival a batir en la NBA al día de hoy.
3. Kawhi y George funcionan
No había muchas dudas al respecto cuando se produjo su llegada a California, pero sí que es cierto que la ausencia de un base puro al mando del juego de los Clippers podía generar ciertos problemas en el largo plazo.
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No obstante, ambos han dejado claro que pueden coexistir en pista, especialmente en defensa, donde son devastadores para sus rivales llegado el momento. A lo largo de los 14 partidos en los que ambos han tomado parte el balance es inmejorable para los angelinos con 11 victorias por tan solo 3 derrotas. 356 minutos totales en los que juntos han conformado una de las duplas más efectivas defensivamente de todo el equipo con apenas 99,6 puntos recibidos por 100 posesiones.
Los de Doc Rivers funcionan mejor con Kawhi Leonard en cancha, es evidente, pero si le añadimos a George la mejoría es incluso mayor, consiguiendo el mejor offensive rating de todo el equipo con los dos aleros sobre el parqué.
2. El "load-management"
La gestión de la carga es una tendencia al alza y ha llegado para quedarse. Una práctica poco común en la NBA y que los Clippers han abanderado con sus dos nuevas estrellas que no han estado juntos más que en 14 de los 32 partidos totales de la temporada.
Sus vecinos de oro y púrpura no son ajenos a esta tendencia, gestionando los cansancios y el estado físico de Anthony Davis que aunque solo se ha perdido 2 encuentros, Vogel y el resto del staff técnico ha estado ajustando cuántos y qué minutos jugaba el ala-pívot para no sobrecargarlo. Así, ha podido estar presente en 28 de esos 30 cuando el pasado curso ya se había perdido 4 y con minutaje de 37 de promedio por los casi 34 de este curso.
LeBron James por su parte solo se perdió un partido, la derrota ante los Nuggets del 22 de diciembre por problemas musculares y que le ha servido para disponer de seis días sin disputar un solo partido y llegar completamente descansado a la gran cita navideña.
1. Dos equipos defensivos
Lejos de lo que pudiese parecer en el periodo estival, ambos equipos tienen una predisposición defensiva que les coloca en lo más alto de toda la NBA y hace de ellos un oasis dentro de una liga que va camino de romper todos los récords de eficencia ofensiva jamás vistos.
Los dos conjuntos están dentro del TOP 10 en defensive rating de la competición, siendo Clippers quintos (104,2) y Lakers octavos (104,5). Mientras los de oro y púrpura destacan en aspectos como los tapones y robos, fruto de su buenas condiciones para la defensa individual, los de Rivers balancean de manera inmejorable y ajustan como pocos en el bloqueo directo con dos "destructores" como Beverley y Harrell.
El duelo del 25 de diciembre es inmejorable, una Final de conferencia anticipada que nos permitirá disfrutar de un partido llamado a protagonizar el presente y futuro de la NBA con dos estilos defensivos muy diferentes y que hará las delicias de los aficionados.
Las opiniones aquí expresadas no representan necesariamente a la NBA o sus organizaciones.