LeBron James no pudo encauzar una situación ya desesperante para Los Angeles Lakers, ausentes de playoffs y con récord negativo por sexta temporada consecutiva. Ni siquiera la llegada del Rey de la NBA, quien disputó las últimas ocho finales, pudo cambiar la situación de una franquicia que volverá a ver la definición del torneo por televisión.
Con seis partidos todavía en el calendario, la dirigencia de los angelinos decidió sentar a LeBron hasta la próxima temporada, el último capítulo de una campaña repleta de frustraciones para Rob Pelinka, Magic Johnson y el propio LeBron. Pasado y futuro de los Lakers, repasamos la cronología y las lecciones aprendidas en la actual campaña y su proyección para el año próximo.
La cronología de una pesadilla
- 9 de junio de 2018: Llega el Rey
LeBron firma un contrato por cuatro años con la promesa de revolucionar a unos Lakers condenados al ostracismo. La creencia de que cualquier equipo con LeBron entre sus filas era capaz era capaz de clasificar a playoffs era unánime en la NBA. James llegó a California para apuntalar a un equipo repleto de jóvenes que además sumó múltiples veteranos como mentores. Los Angeles estaba ilusionada no solo con meterse dentro de los ochos mejores: aunque era apenas el primer año de LeBron, soñaban con pelear de igual a igual frente a Golden State Warriors
- 24 de diciembre de 2018: LeBron se lesiona
Después de un arranque complicado, Los Angeles Lakers habían recuperado terreno: LeBron brillaba como en sus mejores días, los jóvenes se mostraban a la altura, los veteranos aportaban y Luke Walton había logardo ensamblar todas las piezas en un equipo que con 20 triunfos y 14 derrotas llegaba al Oracle Arena para enfrentarse a Golden State Warriors. Las buenas noticias quedaron enmudecidas cuando LeBron debió retirarse antes de tiempo de al cancha por una distensión en la ingle.
Pese a la ausencia de LeBron, quien apenas jugó 21 minutos en aquella jornada, los Lakers se impusieron por 127 a 101 en una victoria que parecía un mensaje: que Los Angeles tenían vida más allá de James.Sin embargo, los jóvenes Lakers perdieron 11 de los 17 partidos sin su máximo emblema. La ausencia más extensa en la carrera de LeBron arruinó los planes de un equipo que empezaba a afianzarse.
- 7 de febrero de 2019: Caza frustrada
Las dudas que sembraron las derrotas y el pedido de traspaso de Anthony Davis despertaron los rumores que ya habían comenzado cuando la Uniceja firmó con la agencia de Rich Paul, representante de LeBron. Las declaraciones de LeBron y las negociaciones de la gerencia, que ofrecieron prácticamente a todo su núcleo joven en busca de Davis. Sin embargo, las negociaciones no llegaron a buen puerto y los angelinos se quedaron sin Davis, con un LeBron descontento, un grupo de chicos sin confianza y un par de trades sin sentido y a último momento.
- 23 de marzo de 2019: Lakers out
Pese a que LeBron activó públicamente su modo playoffs y Magic Johnson intentó reestablecer el ánimo en un vestuario roto, la historia llegó a su final inevitable: Los Angeles Lakers se quedaron afuera de playoffs tras caer frente a Brooklyn Nets. Por sexta temporada consecutiva, los angelinos se quedaron sin postemporada y con récord negativo.
- 30 de marzo de 2019: LeBron se sienta
Los Angeles Lakers decidieron no seguir arriesgando a LeBron, sin la posibilidad de clasificar a playoffs en el horizonte. Después de disputar ocho finales consecutivas, LeBron se perderá los playoffs. Los Lakers le rezarán ahora a la lotería del draft.
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Lecciones a futuro
- LeBron ya no es Wolverine: nada parecía LeBron había jugado 82 partidos en la última temporada regular y otros 22 en postemporada. Su físico, uno de los más privilegiados de la historia de la NBA, no daba muestras de debilidad hasta que la lesión en la ingle lo marginó durante 17 encuentros, la máxima ausencia de su carrera. LeBron jugó la menor cantidad minutos desde su llegada a la NBA (35.2 minutos por partido) y, camino a los 35 años, tendrá que ser meticulosamente cuidado por Luke Walton -o quien sea el entrenador en la siguiente temporada-. LeBron sigue siendo LeBron, pero su físico ya no parece ser el mismo.
- Tiradores: LeBron es uno de los mejores pasadores de la historia de la NBA, capaz de identificar y aprovechar espacios que los demás ni siquiera pueden ver. Como el triple es el punto "más flojo" en su insondable repertorio, LeBron necesita tiradores a su alrededor para aprovechar las ventajas que genera. Los Lakers no los tenían y lo sufrieron durante toda la temporada, manteniéndose como uno de los equipos de peor efectividad en la liga. La gerencia angelina deberá buscar opciones en la próxima agencia libre.
- Los jóvenes y los veteranos: el proyecto coquetea con el fracaso definitivo después de la decepción que protagonizaron los jóvenes valores del plantel. Apenas Kyle Kuzma se mostró a la altura. ¿Quiénes pueden ser útiles a futuro? Los nombres experimentados que fueron sumándose en la agencia libre y durante la temporada dejaban más dudas que certezas y el andar de los Lakers plasmó la veracidad de aquellas falencias. Deshacerse de ellos y buscar nuevos nombres propios será una tarea indispensable para estos Lakers. El traspaso de Ivica Zubac a los Clippers es el mejor ejemplo.
Decisiones impostergables
- La continuidad de Luke Walton: los rumores en torno a los Lakers de LeBron después de haber quedado afuera de playoffs son permanentes. Por supuesto, Walton protagoniza varios de ellos. Los últimos reportes señalan que la gerencia piensa en destituirlo y buscear el mercado en busca de otras opciones (Jason Kidd o Tyron Lue son algunas de las opciones). Para encarar la reconstrucción, los Lakers tendrán que definir cuanto antes quien será el encargado de liderar el proyecto desde el banco de suplentes.
- El futuro de los jóvenes: Kyle Kuzma, Josh Hart, Brandon Ingram y Lonzo Ball saben que están bajo observación. Los cuatro encarnaban el futuro de la franquicia antes de la llegada de LeBron y, tras su desembarco en California, cambiaron las prioridades y los tiempos. Si bien parece ser injusto con los jóvenes valores, ahora ya no hay paciencia en los angelinos que planean aprovechar los últimos años de LeBron para ir en busca de un anillo.
- 40 millones: Es el espacio salarial que tienen disponible los Lakers para ofrecerle un máximo a una estrella durante una agencia libre plagada de nombres, aunque parece que la gerencia de los Lakers tendrá problemas para encontrar a una segunda estrella que acompañe a LeBron después de las declaraciones de jugadores como Kevin Durant. Con 34 años, LeBron ya no pued ganar solo en un Oeste durísimo. Además, los Lakers volverán a la carga por Anthony Davis, aunque Boston tiene todos los números para quedarse con la Uniceja.
- Draft: Afuera de playoffs, los Lakers tienen un 13.9% de chances de que su pick de primera ronda en el próximo draft sea top cuatro y un 3% de que sea número uno. Pelinka y Magic deberán resolver si negocian el pick en un traspaso por una estrella o si se quedan con su selección.
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