La temporada 2020-2021 fue extraña. Más incluso que la anterior, marcada por el parate debido a la crisis sanitaria y a la reanudación posterior en pleno verano. Sin apenas tiempo para descansar tras los Playoffs, con viajes continuos y varios tests diarios para detectar cualquier caso de COVID-19, muchos fueron los equipos que se vieron afectados por este contexto. Algunos fue por culpa de las bajas, otros por las lesiones y otros por una acumulación de factores. Es por ello que el curso 2021-2022 invita tanto al optimismo y apunta a ser un año muy positivo para la liga y sus equipos.
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Después de un mercado frenético donde todos los conjuntos se han reforzado considerablemente, añadiendo más igualdad a la lucha por el anillo así como a la zona media, resulta muy complicado tratar de dilucidar qué sucederá una vez arranque la Fase Regular el 19 de octubre. Lo que hace todavía más emocionante la espera hasta entonces.
Tras lo sucedido el pasado curso con algunos equipos, buena parte de ellos han tomado nota de sus errores con el objetivo de enmendarlos y volver a posiciones altas. Es por ello que le damos un vistazo a aquellos conjuntos que podrían dar un salto de calidad en 2021 respecto al año anterior.
Chicago Bulls
- Balance 2020-2021: 31-41
- Clasificación: 11º en el Este
El curso de los Bulls fue tremendamente decepcionante. La introducción del Play-In parecía estar hecho a la medida de los de Illinois, quienes contaban con la conjunción de jóvenes y veteranos adecuada para, como mínimo, estar entre los 10 primeros clasificados del Este al término de la Fase Regular. De hecho, fueron uno de los equipos que más se movió durante el final del mercado de traspasos en marzo, lo cual parecía indicar que Chicago finalmente pondría fin a su sequía.
El cambio de tendencia que supuso la llegada de Karnisovas a la gerencia quedó ejemplificado con el traspaso de Nikola Vucevic y la llegada de Daniel Theis a cambio de desprenderse de nombres como Wendell Carter Jr, Otto Porter Jr, Luke Kornet, Daniel Gafford y Chandler Hutchison. Sin mucho tiempo para adaptar las nuevas piezas al equipo, este sumó 9 derrotas en los siguientes 12 partidos posteriores al deadline y para cuando quisieron darse cuenta estaban fuera del Play-In.
Para revertir la situación los Bulls han mejorado con creces su plantel, quizás como nadie en toda la NBA. En el puesto de base han pasado de Coby White y Tomas Satoransky a Lonzo Ball y Alex Caruso, mientras que en las alas han dejado atrás la era de Otto Porter Jr para abrir paso a DeMar DeRozan, además de despejar la pintura para Nikola Vucevic con la salida de Lauri Markkanen. Por otro lado, se espera que en este 2021 se confirme la buena tendencia de Patrick Williams como el ala pivote de referencia del equipo, alguien que ya dio destellos de su potencial defensivo el pasado curso.
La gran incóngita puede ser el banco, más teniendo en cuenta que reposará en gran medida en lo que puedan hacer Caruso, White, Tony Bradley o Derrick Jones Jr, pero les debería bastar para entrar entre los 8 mejores del Este.
El objetivo para los de Billy Donovan no es otro que acercarse lo máximo posible al 50% de victorias, guarismos que no se han visto en Chicago desde 2017, cuando todavía estaba Jimmy Butler en el equipo.
Boston Celtics
- Balance 2020-2021: 36-36
- Clasificación: 7º del Este
Estaba claro que la pasada campaña los Celtics no iban a poder replicar el éxito de los Playoffs de 2020, donde llegaron a colarse en las Finales del Este. La salida de Gordon Hayward dejó sin margen de maniobra a los verdes, atados salarialmente pese a la excepción que generó su salida, lo que evidenció que se trataba de un año de transición. La irregularidad fue la tónica general de una campaña que se les hizo cuesta arriba conforme fue avanzando, teniendo que afrontar el regreso de Kemba Walker y las bajas intermitentes de hombres clave como Jayson Tatum, Marcus Smart o Jaylen Brown, quien finalmente no pudo tomar parte en la postemporada.
Todos estos condicionantes aventuraban que iba a producirse un cambio, y uno grande. En apenas unos meses los Celtics han conseguido lavar su imagen y reforzar enormemente su plantel, asegurando a futuro un plantel para competir por algo más que estar en los Playoffs.
El regreso de Al Horford debería ser suficiente para corregir las carencias de una posición que ha estado huérfana en Boston desde su salida y que pese a la edad sigue teniendo mucho básquet que ofrecer. Del mismo modo que Josh Richardson, quien viene de dos campañas en negativo y que tendrá cuentas pendientes, por lo que podría acabar por ser un factor diferencial en el banco de los de Udoka. Hablando de redenciones, la de Dennis Schroder puede ser una de las historias de este curso, tras no haber renovado con Lakers y quedarse sin el gran contrato que esperaba tener, recalando en los Celtics donde podrá renacer como sexto hombre. Por último, un Juancho Hernangómez que todavía no ha podido mostrarse en plenitud en un conjunto competitivo.
Todo esto sirve como justificación para defender el hecho de que Boston está en una posición lo bastante fuerte como para mirar directamente a la cara a otros candidatos del Este como Miami, Atlanta, Philadelphia o New York, pudiendo ser sin duda uno de los conjuntos que más mejore respecto al 2021.
Houston Rockets
- Balance 2020-2021: 17-55
- Clasificación: 15º del Oeste
Llegados a este punto es preciso reconocerlo. Es difícil pensar que Houston Rockets no mejorará su resultado de la 2020-2021 después de ser el peor equipo de toda la NBA el pasado curso. Pero más allá de ese hecho objetivo, la realidad para los de Texas es que han sabido moverse con inteligencia y rapidez para conformar un grupo con potencial suficiente para que, si aprovechan sus oportunidades, puedan dar más de una sorpresa en Fase Regular. Como pudiera suceder en 2019 con Brooklyn Nets o en 2020 con Memphis Grizzlies, basta con un plantel cohesionado y el equilibrio perfecto entre jóvenes y figuras emergentes para poder dar un golpe encima de la mesa y asentarse en la zona media de la tabla.
Para acometer ese objetivo Houston cuenta con el mejor director posible como es Stephen Silas, un hombre con experiencia de sobra en los bancos NBA y una reputación de especialista defensivo que echando un vistazo a las piezas que integran el equipo podrían ser la base de un gran proyecto a futuro. Buena parte de las ilusiones de los Rockets pasará por cómo funcionen Jalen Green y Christian Wood, los dos pilares del plantel, y que junto a veteranos como Eric Gordon, John Wall y Daniel Theis pueden impulsar al grupo al siguiente nivel. Además, cuentan con dos novatos como Usman Garuba y Alperen Sengun que están en disposición de impactar en la liga desde el primer día en ambos extremos del campo.
Charlotte Hornets
- Balance 2020-2021: 31-41
- Clasificación: 11º del Este
La inclusión de los Hornets en esta lista tiene que ver más con su potencial para asentarse dentro de los 8 primeros de la Conferencia Este más que por el hecho de superar las expectativas. Y es que en la pasada campaña los de James Borrego ya fueron una de las sorpresas, fundamentalmente por el impacto inmediato que tuvo LaMelo Ball, llegando a estar en zona de Playoffs durante buena parte del curso. Sin embargo las lesiones terminaron afectando enormemente al rendimiento del grupo, especialmente las de Ball y Hayward, dos piezas clave. En ese sentido, los de Carolina del Norte están ante su temporada más importante pues deberán no solo confirmar las buenas sensaciones, sino mejorar los resultados.
El hecho de que perdure el Play-In puede no ser un factor tan positivo para ellos como sí lo fue en 2021, donde estuvieron cerca de colarse en los Playoffs. Y ahí es donde más deben probar los Hornets pues si algo dejaron claro esta temporada es que en el clutch son uno de los conjuntos más incómodos a los que enfrentarse y con todos sanos son sumamente peligrosos.
Para mejorar ese balance del 45% de victorias han conseguido sumar al plantel a un Kelly Oubre Jr. en busca de un renacimiento tras varias campañas muy irregulares y que podría crecer mucho desde un rol de sexto hombre. Por otro lado, las llegadas de Kai Jones y James Bouknight a través del Draft son justo aquello que más necesitaban a la hora de reforzar el plantel.
Los Angeles Lakers
- Balance 2020-2021: 42-30
- Clasificación: 7º del Oeste
Decepcionante es la mejor forma de definir lo que fue el pasado curso para los campeones de 2020. Después de arrancar la temporada del mejor modo posible, demostrando que estaban en disposición de revalidar el anillo, comenzaron a surgir los problemas en forma de lesión, concretamente de sus dos mejores jugadores, LeBron James y Anthony Davis. A partir de ese momento comenzó una lucha por la supervivencia en el Oeste que los relegó al séptimo lugar, midiéndose a unos Suns extramotivados que no tuvieron problema alguno en desquitarse de los californianos.
Si la NBA es una liga de estrellas, el equipo que mejor lo ha representado han sido siempre los Lakers. Y en esta temporada 2021-2022 lo han llevado al extremo. Ningún otro plantel en toda la historia de la liga ha reunido a semejante cantidad de All-Stars, All-NBA y nombres que seguramente acaben en un momento concreto en el Salón de la Fama. A Dennis Schroder le ha sustituído Russell Westbrook, a Montrezl Harrell lo ha hecho Carmelo Anthony, a Andre Drummond por Dwight Howard y, muy probablemente, DeAndre Jordan, además de sumar a Rajon Rondo, Malik Monk, Kendrick Nunn, Trevor Ariza y Kent Bazemore.
Los Lakers no solo van a mejorar en esta nueva campaña, sino que son los máximos aspirantes al anillo en el Oeste. Hará falta comprobar cómo encajan todas estas piezas, pero les debería ser más que suficiente para terminar en lo alto de la Conferencia y luchar por un billete a las Finales.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
