Manu Ginóbili es una estrella y el pasado jueves 28 de marzo, 16 temporadas después de su desembarco en la NBA, se sumó a la constelación de 180 jugadores cuyas camisetas fueron retiradas durante la historia de la liga. El 20 del bahíense jamás volverá a utilizarse en San Antonio Spurs, un equipo que ya había jubilado ocho números: Bruce Bowen (12), Tim Duncan (21), Sean Elliott (32), George Gervin (44), Avery Johnson (6), Johnny Moore (00), David Robinson (50) y James Silas (13).
Nadie nunca, ni siquiera el más optimista, hubiera imaginado una noche como la que se vivió en el AT&T Center después del encuentro entre San Antonio Spurs y Cleveland Cavaliers. "Cuando lo drafteamos, no sabíamos que se iba a convertir en Manu. Timmy se preguntaba: '¿Este tipo es tan bueno como dices, Pop? ¿Este tipo es, ya sabes, bueno? Porque no me parece'" , reconoció el propio Gregg Popovich en la serie de videos homenaje al escolta bahíense. Visto en retrospectiva, aquellas dudas parecen ridículas pero lo cierto es que ni el propio Ginóbili esperaba que casi dos décadas después su camiseta colgara del techo del estadio de San Antonio.
Así fue la relación entre Gregg Popovich y @manuginobili 😍
— NBA Latam (@NBALatam) March 27, 2019
Coach y jugador, 16 años juntos en los @spurs 🏀 #GraciasManu pic.twitter.com/iO4YTf9OeP
La historia entre Manu y San Antonio comenzó en el Mundial Sub 22 de Australia en 1997 . En aquel torneo lo vio por primera vez RC Buford, el GM de San Antonio. Sus primeras anotaciones, sin embargo, no eran optimistas: "No puede defender a nadie" , anotó en su informe. Argentina, que también contaba con Pepe Sánchez, Gabriel Fernández, Fabricio Oberto, Lucas Victoriano en su plantel, cayó en las semifinales de aquel torneo frente a Australia y Manu rubricó una noche para el olvido en la derrota por el tercer puesto frente a Yugoslavia: no encestó ninguno de sus siete intentos de cancha y apenas sumó dos puntos en 20 minutos.
Buford se fue de aquel con dudas en torno a Manu pero atrapado por su carácter competitivo y su agresividad dentro de la cancha. Dos años después, en el Draft de 1999 celebrado el 30 de junio en Washington, eligió a Ginóbili en la anteúltima elección. Buford tenía dudas y estuvo a punto de elegir a Lucas Victoriano en lugar de Manu. "Me gustaría poder decir que yo sabía que Manu se convertiría en el jugador que resultó" , analizó Buford tiempo después.
El San Antonio Express News, cuyo archivo es un registro viviente de la campaña de Manu Ginóbili en los Spurs, fue testigo de aquella noche en la que la franquicia texana se decidió por Manu. Glenn Rogers fue el encargado de cubrir el Draft en una crónica en la que plasmó el excepticismo en torno al arribo del argentino a la NBA.
Popovich, ya entrenador de San Antonio, había elegido en conjunto con Buford a Manu en la 57º posición y había protagonizado un traspaso con Don Nelson, mito de Dallas Mavericks, para conseguir al croata Gordan Giricek. "No queríamos draftear a otro jugador para nuestro equipo. No queríamos a otro jugador que impactara en nuestro espacio salarial" , reflexionó. Como ambos eran jugadores de segunda ronda, San Antonio no estaba obligado a ofrecerle un contrato garantizado.
La primera descripción a cargo de Pop sobre Manu, quien aún jugaba en el Viola Reggio Calabria de Italia, pasó casi desapercibida en una nota enfocada en Giricek, destacado por el entrenador por haber encestado el 48% de sus triples con el Cibona de Zagreb: "Ginóbili también es un muy buen anotador. Se sale bien de los picks y las pantallas, puede lanzar rápidamente. Tiene muchas herramientas con las que podemos trabajar. Lo he visto jugar y pude evaluar sus habilidades. Sin embargo, estos dos jugadores están bajo contrato y hasta pueden optar por jugar sus carreras en el extranjero. Esas decisiones se irán tomando a lo largo del camino. Esas decisiones se tomarán durante el camino. Pero queremos acumular jugadores que puedan lanzar y ayudarnos en el camino, cuando algunos de nuestros jugadores comiencen a irse".
En el Mundial de Indianápolis 2002, en la segunda presentación de un equipo que derrotaría al Dream Team y se convertiría en subcampeón del mundo, Pop fue uno de los pocos testigos del triunfo de Argentina frente a Rusia en el Bankers Life Fieldhouse de Indiana. Aquella tarde, Manu anotó 21 puntos en 23 minutos y desperto el asombro de Popovich, quien le comento a un amigo: "Creo que podemos haber encontrado un jugador" .
El resto de la historia se cuenta sola. Manu llegó a la NBA en 2002-2003, ganó cuatro anillos, un premio al mejor sexto hombre del año, participó de dos juegos de las estrellas y se convirtió en una pieza fundamental de una de las dinastías más exitosas de la historia . Giricek desembarcó en el mismo año pero nunca usó la camiseta de los Spurs: vistió los uniformes de Memphis Grizzlies, Orlando Magic, Utah Jazz, Philadelphia 76ers y Phoenix Suns hasta su última experiencia en 2007-2008.
Manu hizo su presentación formal el 30 de octubre de 2002 frente a Los Angeles Lakers, reinante campeones de la NBA que durante veinte minutos celebraron su consagración mientras los Spurs esperaban en su vestuario. San Antonio ganó por 87 a 82 aquel encuentro en el Staples Center y el Express News, crónica a cargo de Johnny Ludden, celebró el debut del argentino: "Manu Ginóbili tuvo un debut exitoso, realizando un robo clave a Kobe Bryant y encestando una bandeja inversa en los últimos minutos" . David Robinson, la estrella de aquel equipo de las dos torres junto a Tim Duncan, lo elogió: "Estoy feliz de que Popovich pusiera a Speedy (Claxton) y a Manu en la cancha. Necesitábamos el impacto de alguien. Estábamos muy planos" .
Esa primera crónica, inmortalizada en el tiempo, fue el prólogo de una historia que concluyó el jueves por la noche cuando su camiseta se colgó del techo del AT&T Center. El amor entre ambos, la ciudad y el propio Manu, será eterno.