Es raro ver NBA fuera de los horarios nocturnos de Estados Unidos, pero en fechas especiales, como los feriados de Estados Unidos, ocurre. El mes de enero presenta, en el tercer lunes del mes, el día de Martin Luther King Jr., homenajeando al activista civil nacido un 15 de enero de 1929 que marcó parte importante de la historia de aquel país.
Esta conmemoración, con lugar el tercer lunes de cada enero, rememora la memoria del Doctor King, un hombre que desde la no violencia promovió la lucha por la igualdad civil en Estados Unidos, buscando terminar con la desigualdad racial. Esto le valió ser premiado con el Nobel de la Paz en 1964. King fue asesinado en Memphis, Tennessee, el 4 de abril de 1968, pero su figura no fue olvidada.
Desde 1971 varias ciudades, como Saint Louis, Missouri, comenzaron a conmemorar el día de Martin Luther King y en 1983 el por entonces presidente Ronald Reagan lo proclamó como un feriado a nivel federal, que entró en vigencia desde 1986, aunque recién desde el 2000 fue tomado por los 50 estados que conforman el país norteamericano, siendo Arizona (1992), New Hampshire (1999) y Utah (2000) los últimos en plegarse. El día de Martin Luther King es el único feriado de Estados Unidos que rememora a un afroamericano.
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La NBA toma a esta fecha como un día de acción comunitaria en el que se disputan varios partidos. New York Knicks y el Madison Square Garden eran una fija en esta fecha: desde 2001 que eran locales en el MLK Day de forma ininterrumpida, pero en 2020 fueron a jugar a Cleveland. Memphis, donde ocurrió el asesinato de King, es otro de los focos principales del país en este día y los Grizzlies suelen presentar un partido en el FedEx Forum: este último año recibieron a los Pelicans de New Orleans, una ciudad con gran impacto de la comunidad afroamericana.
En el 2014 la NBA presentó la campaña "Dream BIG" para el Día de Martin Luther King. Los jugadores de todos los equipos salieron al precalentamiento con unas remeras que incluían el logo de "Dream BIG", en homenaje al famoso discurso de "Yo tengo un Sueño" que proclamó el Doctor King en Washington en 1963, expresando su deseo de un futuro en el que las personas de distinto color de piel puedan coexistir como iguales y en armonía.
En 2018 la liga realizó una acción junto a Nike que se trató de unas remeras especiales con la frase "I Have a Dream" en el pecho y una cita del discurso en la espalda. Esas remeras fueron utilizadas por los jugadores en la previa de los partidos y fueron puestas a la venta en el NBA Store. Los beneficios económicos fueron donados al Museo Nacional de Derechos Civiles, ubicado en Memphis, Tennessee.
The @NBA x @Nike “I Have A Dream” t-shirt 🔥 pic.twitter.com/mAfEVrBccj
— B/R Kicks (@brkicks) January 12, 2018
En 2019 en tanto, además de las variadas actividades comunitarias que desarrolla cada franquicia, la liga presentó un video en el que las leyendas Bernard King, Dominique Wilkins, Dikembe Mutombo y Vince Carter presenciaban, como si se tratase del retiro de camisetas, el alzamiento de unos banners mientras hablaban de los valores que enseña el básquetbol: respeto e igualdad.
En 2020 se repitió la acción benéfica de las remeras de precalentamiento, con unas que los jugadores utilizaron desde el 16 hasta el 20 de enero con la frase "no podemos caminar solos" en el pecho y "mientras caminamos, debemos hacer el juramento de que siempre marcharemos hacia adelante. No podemos dar la vuelta", otra cita de "I have a dream" de MLK.
NBA teams playing Jan. 16–20 will wear custom Nike MLK Day warmup shirts designed in collaboration with the NBPA, MLK Foundation and Martin Luther King III. pic.twitter.com/WhJE4zMPYa
— Bob Williams (@WilliamsBob75) January 16, 2020
En este 2021, los jugadores del 14 al 18 de enero vistieron remeras de precalentamiento diseñadas en colaboración con la NBPA, la MLK Foundation y Martin Luther King III. Delante llevan la frase "Ahora es el tiempo para hacer de la justicia una realidad para todos", pronunciada por MLK en su histórico discurso de Washington en 1963, mientras que en la parte de atrás dice "Honor King", con la firma del homenajeado. Además, se lanzó el spot televisivo "We Must Learn" ("debemos aprender").
Kevin Durant, quien debido a su lesión no pudo jugar en 2020, en 2019 habló sobre como celebraba este día: "es una gran oportunidad jugar en el día de Martin Luther King. Para nosotros significa mucho. Espero que este día sirva para unir a más personas".
Steve Kerr, entrenador de Golden State Warriors, también se manifestó sobre el tema: "es un gran día para la NBA. Creo que la liga está repleta de jugadores que se involucran en lo social y en la política, que quieren expresar sus pensamientos contra las injusticias. Y me parece que el hecho de que nuestro deporte esté presente en el día de MLK encaja muy bien. Le da a los fanáticos la oportunidad de ver básquetbol pero además les da a todos una perspectiva de cuán lejos llegamos cómo sociedad y cuánto más tenemos que avanzar".
El Doctor King es una inspiración para varias de las súperestrellas que suelen expresarse de forma política, como LeBron James o Carmelo Anthony. "King fue un hombre que peleó por más que por sí mismo", dijo LeBron en 2018. "Él entregó su vida por el bien común de todos, porque todos podamos vivir en un mundo libre y expresar nuestra voz, sin importar tu color de piel, tu peso, tu altura, lo que sea. Él tuvo una visión del mundo y recibió una bala por todos nosotros. Literalmente, de la forma más cruda, recibió una bala por nosotros", manifestó James aquel día.
"Todos tenemos algo para contribuir a hacer mejor los espacios que ocupamos", escribió Carmelo Anthony en su cuenta de Twitter en el MLK Day de 2019, acompañado por una foto con una cita de Martin Luther King que expresa: "todos pueden ser grandes, porque cualquiera puede contribuir. No es necesario tener un título universitario para contribuir. No tenés que poder conectar el sujeto con el verbo para contribuir. Sólo necesitás un corazón lleno de gracia. Un alma generado por el amor".
We all have something to contribute to making the spaces we occupy better. #MLKDay #STAYME7O pic.twitter.com/jDkA8aZzpN
— Carmelo Anthony (@carmeloanthony) January 21, 2019
Las mejores actuaciones de la historia en el MLK Day
Damian Lillard, el máximo anotador
Cómo si fuera una venganza contra Golden State Warriors, el equipo que le propinó un 4-0 en las finales de la Conferencia Oeste de la 2018-2019, Damian Lillard salió con todo en el MLK Day de 2020. El base de Portland Trail Blazers anotó 61 puntos, logrando la cifra máxima de su carrera, de la historia de la franquicia y de esta jornada especial.
Dame Dolla comenzó con 21 tantos en la primera parte y estuvo supremo después, convirtiendo 33 en la segunda mitad y siete en la prórroga de un partido que Portland ganó por 129-124.
Su joya principal fue un triple para el empate en 113 cuando quedaban 15 segundos del tiempo regular de juego.
⌚D ⌚A ⌚M ⌚E ⌚ pic.twitter.com/ODusdELvrw
— Portland Trail Blazers (@trailblazers) January 21, 2020
Además, fue el primer jugador en la historia de la NBA en llegar a 60 puntos en un partido con al menos 10 triples convertidos: Lillard encestó 6-17 en dobles, 11-20 en triples y un perfecto 16-16 desde la línea de tiros libres. A sus 61 tantos les sumó 10 rebotes y 7 asistencias en los 45 minutos que estuvo en cancha.
Kemba Walker y sus 52 puntos
52 fueron los puntos que metió Kemba Walker el 18 de enero de 2015, en un juego entre Charlotte Hornets y Utah Jazz que se quedaron los de Carolina del Norte por 124-119 tras dos tiempos suplementarios. Aquella marca, que no es la mejor de la carrera del actual base de Boston Celtics, ya que en 2018 le hizo 60 tantos a Philadelphia 76ers, ocurrió en una victoria de los Hornets en la que Walker lanzó 16-33 de campo, metió seis triples y castigó con un 14-15 desde la línea de tiros libres.
No sólo de puntos vivió el hombre, ya que además en sus casi 47 minutos en cancha aportó nueve rebotes, ocho asistencias y dos robos. Esa misma jornada también logró su mejor marca anotadora JJ Redick, con 40 tantos (9-12 en triples) en una victoria de Los Angeles Clippers sobre Houston Rockets. Dwight Howard logró una performance monstruosa en ese mismo juego, dándole 36 puntos y 26 rebotes a los Rockets, que igualmente se fueron derrotados. Fue la única vez que el actual jugador de Los Angeles Lakers superó los 35 tantos y 25 recobres en un partido, y la segunda vez que esto ocurrió en el siglo XXI: Chris Webber en 2001 (51 puntos y 26 rebotes) fue el otro en lograrlo.
Gilbert Arenas encendido, también ante Utah
Hasta que Kemba Walker anotó 52 puntos en 2015, el récord de anotación en el MLK Day pertenecía a otro base muy talentoso y goleador: Gilbert Arenas. El "Agent Zero" de Washington Wizards convirtió 51 tantos el 15 de enero de 2007, y la víctima también había sido Utah Jazz, derrotado por 114-111.
Aquel día Arenas lanzó 14-29 de campo, estuvo efectivo desde larga distancia (7-12) y, como Kemba, sumó mucho desde la línea de simples (16-17). Su mejor momento del partido fue el último cuarto, en el que sumó 16 de los 32 puntos de Washington, 14 de ellos en los últimos tres minutos de juego. Para coronar uno de sus mejores partidos en la NBA, Arenas encestó un triple a falta de un segundo que selló el 114-111.
Blake Griffin, 47 puntos como novato
También hay lugar para recordar grandes actuaciones de jugadores interiores. La tercera mayor anotación individual en el MLK Day fue de Blake Griffin, con 47 puntos un 17 de enero de 2011, cuando todavía no tenía ni 50 partidos disputados en la NBA.
47 tantos con un impecable 19-24 de campo y 9-11 en tiros libres y 14 rebotes de Griffin fueron suficientes para que Los Angeles Clippers le gane a Indiana Pacers por 114-107 en el Staples Center, a pesar de que Danny Granger y Darren Collison se combinaron para 62 puntos. En los últimos 30 años sólo seis novatos convirtieron al menos 45 puntos en un partido: Brandon Jennings, Trae Young, Allen Iverson, Charlie Villanueva, Shaquille O'Neal y, claro, Blake Griffin este día.
El mejor MLK Day de Michael Jordan
Hasta Arenas y Walker, la vara más alta en el MLK Day pertenecía a Michael Jordan. El legendario hombre de Chicago Bulls le metió 46 puntos a Washington Bullets el 15 de enero de 1996, cuando estaba camino a su cuarto título en la NBA.
MJ jugó 39 minutos, en los que convirtió 13-24 en dobles, 3-7 en triples y 11-11 en tiros libres y además agarró dos rebotes y repartió dos asistencias, suficiente para que Chicago, por entonces de récord 31-3, gane por 116-109 a pesar de los doble-dobles de Brent Price (30 puntos y 13 asistencias) y el gigante Gheorghe Muresan (27 tantos, 11 recobres y cuatro tapones).
Un Shaq de 20 años en todo su esplendor
El 18 de enero de 1993, un Shaquille O'Neal novato, de apenas 20 años, registró una de sus primeras actuaciones fantásticas en la NBA. El pivote de Orlando Magic se despachó con 38 puntos, 16 rebotes, ocho tapones, tres asistencias y dos robos en un partido que su equipo perdió en tiempo suplementario frente a Philadelphia 76ers.
Patrick Ewing, una garantía en el MLK Day
El mejor novato de la temporada 1985-1986, la primera que presentó en el calendario el día de Martin Luther King Jr., fue Patrick Ewing. Pat, aquel mítico jugador de New York Knicks, fue una fija en el MLK Day durante casi toda su carrera: jugó 14 partidos en esta fecha en las 17 temporadas que disputó en la NBA.
Desde su estreno el 20 de enero de 1986, con 22 puntos, 6 rebotes, 2 asistencias y 2 tapones ante Philadephia 76ers, hasta su última presencia en esta fecha, el 15 de enero de 2001 con la camiseta de Seattle Supersonics, Pat Ewing fue prácticamente una garantía de buen rendimiento en esta jornada.
El pivote promedió 23,8 puntos, 10,3 rebotes, 2 asistencias y 2,2 tapones en los partidos que disputó en este día durante su carrera, incluyendo un espectacular juego de 37 tantos, 16 recobres y 6 tapones para ganarle por un punto a Philadelphia en 1991 o sus 33 puntos, 12 rebotes, 5 asistencias y 8 tapones frente a Chicago Bulls en 1990.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.
