La reconstrucción express de Memphis Grizzlies: del Grit&Grind a la era Ja Morant

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ja moran Memphis grizzlies

En la temporada 2018-2019, Memphis Grizzlies terminó con un récord de 33 victorias y 49 derrotas. Repetía en el fondo del Oeste, fuera de los Playoffs, por segundo año consecutivo. Todavía conservaban a Mike Conley, último icono del Grit&Grind, tras el traspaso de Marc Gasol un par de meses antes a Toronto. Pero todo comenzó a cambiar de forma drástica el 11 de abril de aquel 2019, cuando el propietario Robert Pera anunció un par de decisiones que tomaron por sorpresa a los implicados: el entrenador JB Bickerstaff era despedido y Chris Wallace, GM desde 2014, era recolocado en nuevas funciones.

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En sus años en la organización, Wallace dejó errores de peso que, vistos con los años, arrojan varias oportunidades muy importantes. En 2008 seleccionó en el Draft a Kevin Love para traspasarlo de forma inmediata por OJ Mayo. Y durante el año siguiente traspasó a un entonces jovencísimo Kyle Lowry, que explotaría fuera del equipo que lo eligió. En el Draft de 2009 pudo elegir a Stephen Curry, James Harden, Jrue Holiday o Ricky Rubio, pero se decantó por Hasheem Thabeet.

Pese a los errores desde la directiva, que culminaron con el contrato de Chandler Parsons, Memphis tuvo sus mejores años. Sin embargo, el ciclo llegaba a su fin y necesitaban la reconstrucción. Las Finales de Conferencia del 2013 quedaban lejos. En 2018 seleccionaron a Jaren Jackson Jr tras despedir a David Fizdale, entrenador que tuvo desencuentros con Gasol. Y así, la 2018-2019 supuso el inicio del fin.

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Los Grizzlies realizaron serios cambios en su estructura, como desplazar a John Hollinger. Este especialista en estadística avanzada, creador del PER, dejó ESPN para incorporarse a la directiva de la franquicia en 2012. Tras varios años allí, en 2019 fue recolocado y perdió poder en la estructura, dejando poco después su cargo para unirse a The Athletic. Comenzaba una teórica larga reconstrucción con Jason Wexler y Zachary Kleiman como nuevas cabezas de la frontt office.

No obstante, entre las últimas decisiones de Wallace toca destacar varias de ellas, en especial tres: el fichaje de Kyle Anderson, descarte de San Antonio; la llegada de Jonas Valanciunas en el traspaso de Marc; y el traspaso por Dillon Brooks en el Draft 2017 después de su elección en segunda ronda por Houston. Aun así, las dos iniciativas clave llegarían tras su recolocación: elegir al novato Taylor Jenkins como nuevo entrenador jefe el 11 de junio de 2019 y la elección de Ja Morant con el pick 2 en el Draft apenas unos días más tarde.

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Wexler y Kleiman no tardaron en mover a Conley, el último reducto de un tiempo ya prescrito. Lo traspasaron a Utah y consiguieron, entre otros, a Grayson Allen o Jae Crowder. Es menos recordado que también llegó en ese movimiento un joven prometedor, Darius Bazley, pero este no llegó a estar ni unas horas en el equipo: fue enviado a Oklahoma City con una segunda ronda para adquirir a Brandon Clarke.

Firmaron a Tyus Jones y a John Konchar, renovaron a Valanciunas con un apetitoso contrato y liberaron el contrato de Parsons enviándolo a Atlanta. Incluso se hicieron con Andre Iguodala, al que los Warriors necesitaban mover, pieza que usaron meses más tarde para traer a Justise Winslow, aunque su aventura ha estado plagada de lesiones. Y un día antes del trade de Iggy renovaron a Brooks. En cuestión de pocos meses, y quedándose lo mejor que había dejado Wallace en sus últimos tiempos, Memphis había dejado montada su reconstrucción.

Aplicamos una elevadísima cuota del éxito de la reconstrucción al factor Morant, jugador que sin duda ha permitido acortar plazos. Pero ¿qué hay de Jenkins? Pocos entrenadores han tenido tanto impacto nada más estrenarse en la NBA. Ya en su primera temporada los Grizzlies tenían una muy clara identidad. Roles definidos, estilo aguerrido y una defensa muy dura. Herederos directos de la cultura del esfuerzo del Grit&Grind, pero con un potencial mediático y ofensivo que aquel proyecto jamás tuvo.

Pasaron de un 40,2% de victorias en la temporada final de Bickerstaff y Wallace a un 46,6% en la del estreno de Jenkins. Estuvieron en Disney y forzaron el Play-in, aunque Damian Lillard y los Trail Blazers contaban con más armas y experiencia. Para los jóvenes Grizzlies fue el mejor de los aprendizajes: meses más tarde, inculcada de mejor manera la forma de trabajar de Jenkins, terminaron la temporada regular con un 52,8% de triunfos, para ganar a Spurs de Gregg Popovich y superar a los Warriors de Curry.

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Memphis es equipo de Playoffs otra vez, su primera visita desde el año 2017. Jamás habían alcanzado la postemporada sin un Gasol en sus filas, y lo hacen con el tercer equipo más joven de la liga, el de menor edad media desde el Thunder de Kevin Durant, Russell Westbrook y James Harden del 2011. Los útimos movimientos destacados fueron en el Draft con las adquisiciones de Desmond Bane y Xavier Tillman, dos novatos de edad avanzada que vienen a colaborar desde el primer día. De hecho, el pivote ha sido fundamental para ganar a GSW con 11 puntos, 7 rebotes, 3 robos y 1 tapón en 23 minutos. Ha superado incluso a Clarke en la rotación.

Los Grizzlies terminaron la temporada como la 7º mejor defensa, aunque sus problemas de creación ofensiva pueden agrandarse en Playoffs ante un equipo como Utah. No obstante, ya llegará el análisis de la serie. Son envidiables la celeridad y la forma de la reconstrucción. Hace dos años se hablaba del largo y oscuro proceso que atravesarían tras el Grit&Grind, pero para nada ha sido así. Memphis tiene hoy en día el proyecto más ilusionante de su historia: una estrella de primera línea en crecimiento en Morant, un técnico de poco ruido y alto rendimiento, y un equipo trabajado como pocos en la liga.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

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