La historia de la NBA es bastante clara a la hora de los Playoffs: bajo el actual formato de competencia (con los ocho mejores de cada Conferencia, instaurado desde 1984), encontrar una eliminación del #1 de la clasificación frente al #8 en la Primera Ronda es muy poco común. Tan poco como que ha pasado apenas cuatro veces en estos casi 40 años de registros. Curiosamente, el último en hacerlo fue Memphis Grizzlies, que comenzó su camino en esta postemporada otra vez como el #8 del Oeste, logrando una gran victoria a domicilio ante Utah Jazz que despierta la pregunta: ¿podrá repetir la hazaña del pasado?
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Por lo pronto, este miércoles será el Juego 2, nuevamente en Salt Lake City (21.00 de México, 23.00 de Argentina, NBA League Pass) y con la novedad del regreso de Donovan Mitchell para los de Quin Snyder. Pero nada frenará a los de Taylor Jenkins en continuar este maravilloso cuento que emprendieron en una 2020-2021 que está mostrando el potencial de su proyecto. Y el siguiente paso podría ser algo casi inédito en la historia de la liga.
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Desde que se aplica este formato (de nuevo, con 1984 como punto de partida), sólamente dos #8 pudieron ganarle los dos primeros partidos de una serie de Primera Ronda al #1. Curiosamente, la historia no terminó de la mejor manera para el supuesto más débil de ese enfrentamiento. ¿Cuáles son esos antecedentes?
- 1993: Phoenix Suns, con Charles Barkley como MVP de la competición, se había quedado con el mejor récord de la Fase Regular (62-20), y en el primer turno tocaban Los Angeles Lakers, en el segundo curso de la era post Magic Johnson. Aquel conjunto comandado por Randy Pfund sorprendió en los dos primeros encuentros, imponiéndose por cuatro y cinco puntos de diferencia. Sin embargo, los de Arizona reaccionaron en el Juego 3 (107-102) y no miraron hacia atrás, ganando los dos siguientes (101-86 y 112-104) para avanzar de ronda en un año donde llegarían hasta las Finales.
- 2017: El año de explosión de Isaiah Thomas llevó a los Celtics hasta el #1 del Este, teniendo que medirse contra Jimmy Butler y los Bulls en la Primera Ronda. Tras una victoria ajustada (106-102) y otra más cómoda (111-97), Chicago regresaba a casa con la chance de la sorpresa, pero desde ahí fue todo de Boston: cuatro triunfos en fila por un promedio de 14,7 puntos de diferencia.
La victoria de Memphis en la apertura de esta eliminatoria fue la 15° para un #8 frente a un #1. Para el Jazz, fue la segunda vez que le toca perder el encuentro inicial siendo el #1. ¿El antecedente? En 1998 frente a Houston Rockets, aunque aquel equipo de Karl Malone y John Stockton terminaría ganando la serie en el quinto y avanzando luego hasta las Finales frente a los Bulls de Michael Jordan (el año de The Last Dance).
Para los Grizzlies, por su parte, fue la segunda vez que ganan un J1 siendo el #8, y el recuerdo no puede ser mejor, ya que más allá de haber perdido el J2, terminaron ganando aquella serie del 2011 frente a los San Antonio Spurs de Manu Ginóbili y compañía (4-2), siendo ese el último triunfo de un #8 en una serie inicial ante el líder. Ojo, en 2020 se dio por partida doble una victoria del #8 ante el #1 (Orlando y Portland), pero los líderes (Bucks y Lakers) respondieron con cuatro victorias seguidas.
Las series ganadas por el #8 ante el #1
2011: Memphis (#8) 4 - San Antonio (#1) 2
El Grit&Grind en su máxima potencia. Zach Randolph (21,5 puntos y 9,2 rebotes), Mike Conley (14,3 y 6,2 asistencias) y Marc Gasol (14,2 tantos y 12,3 rebotes) lideraron a un equipo que fue una pesadilla para el Big 3 de Gregg Popovich.
2007: Golden State (#8) 4 - Dallas Mavericks (#1) 2
Los recordados Warriors del "We Believe". Dirk Nowitzki había llevado a los Mavs al mejor récord de toda la NBA en la Fase Regular y con diferencia (récord de 67-15), pero los de La Bahía completaron una de las mayores sorpresas de todos los tiempos de la mano de Baron Davis (25,0 puntos, 6,2 rebotes y 5,7 asistencias), Stephen Jackson (22,8 tantos), Jason Richardson (19,5 y 6,8 tableros) y compañía.
1999: New York Knicks (#8) 3 - Miami Heat (#1) 2
Las otras dos oportunidades fueron cuando las series de Primera Ronda aún eran al mejor de cinco encuentros. Latrell Sprewell, Allan Houston, Patrick Ewing, Larry Johnson y Marcus Camby eran algunos de los símbolos de aquel conjunto de Jeff Van Gundy que llegaría hasta las Finales en un año con lockout. El cierre de aquella serie ante los de Florida no pudo ser más dramático, definido con el recordado game-winner de Allan Houston con menos de un segundo en el reloj.
1994: Denver Nuggets (#8) 3 - Seattle SuperSonics (#1) 2
Los recordados SuperSonics habían sido los mejores de la Fase Regular (63-19) y hasta se quedaron con los dos primeros duelos frente a los de Colorado. Sin embargo, los Nuggets de un imponente Dikembe Mutombo (12,6 puntos, 12,2 rebotes y 6,2 tapones de promedio) ganaron tres seguidos para sorprender a todos.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.