A mediados de 1996 la NBA presentó al equipo de su 50° aniversario: una lista con 50 jugadores a los que distintos especialistas habían elegido como los 50 mejores de la historia de la liga. De todos ellos, solamente uno tenía orígenes internacionales: Hakeem Olajuwon, nacido en Nigeria (y luego formado deportivamente en Estados Unidos, llegando incluso a representar a ese país en los Juegos Olímpicos de Atlanta 1996).
25 años más tarde la liga está haciendo lo mismo para su aniversario 75°: la lista del "NBA 75" tiene el mismo propósito que aquella de 1996 pero expandiendo ahora el número de jugadores celebrados a justamente 75. Y uno de los tópicos que deja para apreciar esta elección, nuevamente realizada por especialistas de distintos ámbitos de la NBA, es el enorme avance internacional que ha realizado la liga y el básquetbol en los últimos 25 años. De tener apenas una leyenda internacional en ese top 50 a contar con seis miembros internacionales confirmados en los anunciados en el nuevo grupo de los mejores de siempre.
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Giannis Antetokounmpo (Grecia), Dirk Nowitzki (Alemania), Steve Nash (Canadá), Tim Duncan (Islas Vírgenes Estadounidenses, recién se mudó al territorio continental de Estados Unidos a los 17 años) y Patrick Ewing (Jamaica) están entre los nuevos nombres que se sumaron a Hakeem. Son cuatro de los 17 MVPs de Fase Regular que ha tenido la NBA desde entonces y jugadores que han dejado su sello en la liga yendo más allá de sus espectaculares números.
Además hay otros que han creado su firme caso tras consagrarse como verdaderas leyendas de la NBA: Manu Ginóbili, Pau Gasol y Tony Parker fueron ganadores absolutos del siglo XXI. Y tras el paso que dejaron ellos, el último lustro ha visto una liga directamente dominada por internacionales: Giannis ganó el último anillo de campeón como MVP de las Finales y Luka Doncic, Joel Embiid y Nikola Jokic son algunos de los que parecen capaces de imitarlo. De los 25 jugadores que tuvieron minutos en las últimas Finales, seis son representantes del básquetbol internacional.
Una generación le abrió las puertas a otra.
En la temporada 1996-1997 de la liga hubo 175 jugadores que disputaron al menos 1.500 minutos en Fase Regular: de todos ellos los únicos internacionales fueron 14 jugadores: Rik Smits, Toni Kukoc, Arvydas Sabonis, Predrag Danilovic, Carl Herrera, Gheorge Muresan, Shawn Bradley, Rony Seikaly, Steve Kerr, Rick Fox, Vlade Divac, Olden Polynice, Hakeem Olajuwon y Dikembe Mutombo, contando en ese grupo a algunos ciudadanos estadounidenses circunstancialmente nacidos fuera del país como Kerr.
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12 años después, en la 2008-2009, eran 188 los jugadores de la NBA que al menos disputaron 1.500 minutos y fueron 35 los internacionales que cumplieron con ese requisito: Ben Gordon, Pau Gasol, Hedo Turkoglu, Boris Diaw, Yao Ming, Tim Duncan, Marc Gasol, Nene, Luis Scola, Steve Nash, Tony Parker, Andrea Bargnani, Mehmet Okur, Jose Calderón, Raja Bell, Anderson Varejao, Beno Udrih, Al Horford, Luc Mbah a Moute, Charlie Villanueva, Peja Stojakovic, Rudy Fernández, Andrés Nocioni, Francisco García, Joakim Noah, Andris Biedrins, Andrei Kirilenko, Linas Kleiza, Zydrunas Ilgauskas, Leandro Barbosa, Ronny Turiaf, Luol Deng, JJ Barea, Wally Szczerbiak y Darius Songaila. Y Zaza Pachulia, Nicolas Batum, Yi Jianlian o Thabo Sefolosha quedaron cerca mientras que Manu Ginóbili no ingresó por haber pasado gran parte de la temporada lesionado.
En la 2020-2021 directamente el All-Star Game tuvo ocho jugadores internacionales: Rudy Gobert, Ben Simmons, Joel Embiid, Luka Doncic, Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokic, Domantas Sabonis y Nikola Vucevic. Un 29% de los All-Stars de la campaña pasada fueron extranjeros, un porcentaje similar al que los jugadores internacionales ocupan hoy en la liga: según los registros oficiales de la NBA (que cuentan como internacional a Kyrie Irving, nacido en Australia, pero no a Juan Toscano-Anderson por caso), son 109 los foráneos que comenzaron la 2021-2022 dentro de los equipos de la liga además de otros 12 con contrato dual. El 25% de la liga llegó desde afuera.
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Justo un año antes del aniversario 50° la NBA había abierto sus puertas a las primeras franquicias por fuera de Estados Unidos, con los Toronto Raptors y los Vancouver Grizzlies en Canadá, algo que empujó fuerte al básquet al norte de la frontera local: Canadá acaba de marcar un récord de representación del país en la liga en esta campaña con 18 jugadores iniciando la Fase Regular.
El desarrollo muestra su éxito a largo plazo y no es casualidad que ahora la liga tenga su mira enfocada en otros territorios de donde se nutrió de talento como África, donde hace poco tiempo comenzó a disputarse la Basketball Africa League, Latinoamérica, que ahora está representada en la G League por Capitanes de la Ciudad de México, y Australia, territorios que cuentan con sedes de la Academia NBA (por donde pasó el base australiano Josh Giddey, uno de los candidatos al premio de Rookie del Año). Y solo la pandemia del COVID-19 detuvo por un momento el constante avance de la liga en Europa, continente que hoy en día tiene a 20 países siendo representados.
¿Más ejemplos del desarrollo impulsado? 35 jugadores internacionales que están en la NBA actualmente pasaron por un campus de Basketball Without Borders en su adolescencia.
Las leyendas que están en el NBA 75 mostraron que es posible llegar a la mejor liga del mundo sin haber nacido en New York, Chicago o Los Angeles. Y la liga vio que había muchísimo talento por fuera de las fronteras estadounidenses. El básquetbol es hoy en día uno de los deportes más globales del mundo. Y seguramente cuando dentro de 25 años se presente el "NBA 100" serán aún más los foráneos que están entre los grandes. ¿O quién hubiese pensado en la década del 80 que el premio de MVP de la NBA se lo disputarían entre un griego, un camerunés y un esloveno?
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.