La sonrisa no se le borra de la cara. La risa, aquella que fue protagonista en su primera conferencia de prensa en Toronto, vuelve a sonar. Kawhi Leonard está feliz: sus Raptors acaban de eliminar a Milwaukee Bucks y jugarán sus primeras Finales de la NBA. El Air Canada Centre es una fiesta: las calles de Canadá también. El momento con el que habían soñado durante años finalmente está en su horizonte. Golden State, con su cúmulo de estrellas, será el rival a vencer para ganar por fin el ansiado anillo. La sufrida comunión entre hinchas y equipos por fin encontró su recompensa.
"Jurassic Park" celebration when the clock hit zero tonight and the @raptors became the Eastern Conference Champions (via @gauravkapoor08) pic.twitter.com/bx0Tp8BQ2z
— Darren Rovell (@darrenrovell) May 26, 2019
Después de tres eliminaciones consecutivas a manos de Cleveland Cavaliers, dos factores alteraron la fórmula y el resultado: LeBron James se mudó a Los Angeles y abdicó un trono del que Leonard, recién llegado, se adueñó. Después de haberse ausentado prácticamente durante toda la temporada pasada por una lesión, Toronto Raptors realizó una apuesta arriesgada: entregó a DeMar DeRozan, el ídolo de la ciudad, a cambio de un Leonard sobre el que se trazaban dudas de cara al futuro.
KAWHI NOT pic.twitter.com/b7em6pCj1a
— Toronto Raptors (@Raptors) May 26, 2019
Pero Leonard se reencontró con su mejor versión y fue la pieza clave para construir a un campeón del Este. Líder en la serie frente a Orlando Magic y clutch en el séptimo partido frente a Philadelphia 76ers, frente a Milwaukee Bucks elevó su nivel para remontar una desventaja de 2-0 frente a Giannis Antetokounmpo y sus Milwaukee Bucks. Kawhi, en modo MVP, fue la principal diferencia para inclinar la balanza en favor del combinado de Nick Nurse. El sexto juego fue una demostración más de su influencia: marcó 27 puntos, capturó 17 rebotes, repartió 7 asistencias, robó dos balones y realizó dos tapas en 41 minutos. Hizo de todo, también en defensa como parte de un engranaje que desdibujó a Antetokounmpo.
MY GOODNESS pic.twitter.com/LUcXoJ3hPk
— Toronto Raptors (@Raptors) May 26, 2019
Kawhi, con 62 puntos, 24 rebotes, 16 asistencias y 4 robos en los últimos dos partidos, marcó el pulso de las Finales del Este y será una de las claves en la definición frente a Golden State. Será una oportunidad de oro para el alero de cerrar su historia: en las Finales del Oeste de 2017 sufrió una lesión frente a Zaza Pachulia cuando sus Spurs ganaban en el duelo inaugural en Oakland. Sin saberlo, aquel polémico incidente fue el principio del fin para su etapa en San Antonio.
Más: ¿Cuáles son las claves de las Finales entre Golden State Warriors y Toronto Raptors?
24 SEASONS IN THE MAKING! #WeTheNorth pic.twitter.com/W2cB6OzXoI
— Toronto Raptors (@Raptors) May 26, 2019
Convertido en el tercer máximo anotador en la historia de Toronto en Playoffs, Leonard promedia 31.2 puntos, 8.8 rebotes, 3.8 asistencias y 1.6 robos en 38.7 minutos por partido en los 18 encuentros que disputó en la temporada. Tras la partida de DeRozan, el trono de Canadá tiene nuevo Rey. El del Este, también.
MVP! MVP! MVP! pic.twitter.com/wQSzr3htfk
— Toronto Raptors (@Raptors) May 26, 2019