Después de robar un juego en Philadelphia, Brooklyn calentó la previa del tercer juego, el primero en el Barclays Center, con Ben Simmons, de decepcionante actuación en el primer encuentro y con altibajos en la segunda noche, como principal apuntado.
Jared Dudley, veterano alero de 33 años, fue el encargado de levantar la temperatura de la serie: "Ben Simmons es un gran jugador en transición. Cuando le bajás el ritmo en la media cancha, es un jugador 'promedio'", había vaticinado en el entrenamiento del miércoles. Simmons, sin inmutarse, descalificó al orador: "Vamos, viene de Jared Dudley". El codazo de Joel Embiid a Jarrett Allen, el cruce de palabras entre Rodions Kurucs y el propio Simmons, fueron condimentos de la incipiente pero tangible rivalidad.
#Sixers PG @BenSimmons25 responds to Jared Dudley’s comment about the #NBAAllStar being “average” in half court. pic.twitter.com/0BQTtHOnUL
— Keith Pompey (@PompeyOnSixers) April 18, 2019
En los alrededores de Brooklyn, incluso aparecieron carteles pegados en los postes en los que aparecía Simmons y su tiro de media distancia como "buscados". Comenzado el encuentro, Simmons fue recibido con abucheos en el Barclays Center.
📸 “Missing: Ben Simmons jump shot” hanging outside of Barclays Center prior to Game 3. pic.twitter.com/pC94WF8eAs
— Anthony Puccio (@APOOCH) April 18, 2019
Pero Simmons se cobró su venganza en una noche en la que Philadelphia lo necesitaba por la ausencia de Joel Embiid: marcó 31 puntos con una efectividad del 84.6% de cancha (11-13 FG), repartió 9 asistencias, capturó 4 rebotes, robó 2 balones y realizó 3 tapas. En el final, cuando Philadelphia se escapaba en el marcador, los Nets cometieron sistemáticamente infracciones sobre Simmons para enviarlo a la línea. Con un 60% de efectividad en la campaña regular, Simmons no falló: encestó 9 de 11 y definió en favor de los Sixers un encuentro que le permite adelantarse en la serie de cara al cuarto partido.
Fue la mayor cifra anotadora de su historia en playoffs para Ben Simmons, quien se convirtió en el segundo jugador más joven de la historia de los Sixers en sumar más de 30 unidades en un juego de postemporada con 22 años y 272 días, apenas 46 días más viejo que Maurice Cheeks cuando en 1979 estableció el récord de la franquicia.
Ben Simmons (31 PTS, 9 AST) & Tobias Harris (29 PTS, 16 REB) were DOMINANT in the @sixers' Game 3 win! 💪#PhilaUnite | #NBAPlayoffs pic.twitter.com/wCMQnykE6s
— NBA TV (@NBATV) April 19, 2019