Lo hicieron. Por primera vez después de 10 años, los Denver Nuggets se instalaron en las Semifinales de Conferencia tras vencer por 90 a 86 a los San Antonio Spurs, que a pesar de que por momentos parecían no tener vida, hicieron sufrir en los últimos minutos a los comandados por Mike Malone.
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Pero la lucha para acceder a las Finales de Conferencia no será sencilla. Los Nuggets comenzarán su batalla el próximo lunes 29 de abril contra Portland Trail Blazers que vienen de ganarle en cinco juegos a Oklahoma City Thunder.
Y nada que reprocharle a estos Spurs de Gregg Popovich. Después del retiro de Manu Ginóbili, así como la partida de Tony Parker y la lesión de Dejounte Murray, llegaron más lejos de lo que esperaban.
Nikola Jokic (21 PTS, 15 REB, 10 AST) records his 2nd career #NBAPlayoffs triple-double as the @nuggets win Game 7 and advance to the Conference Semis!#MileHighBasketball 90#GoSpursGo 86
— NBA (@NBA) April 28, 2019
Jamal Murray: 23 PTS, 4 AST
Gary Harris: 11 PTS, 5 REB pic.twitter.com/HAwaClRqNL
Defensa implacable
Lo que hizo Denver en defensa fue fantástico durante la primera mitad.
En el cuarto inicial permitieron solo 13 unidades de los Spurs cerrándole todos los espacios y obligándoles a tomar tiros forzados. Durante cinco minutos se le cerró el aro a San Antonio, pero Rudy Gay los ayudó a salir de ese bache con nueve unidades.
Para el segundo periodo pasó algo similar: durante cuatro minutos y medio no cayeron las canastas con un LaMarcus Aldridge y DeMar DeRozan bastante erráticos.
A pesar de esos huecos en ofensiva, Denver nunca se despegó por muchas unidades y la desventaja a remontar no fue tan pronunciada. Para el descanso los Nuggets estaban arriba por 47-34.
Un cierre emocionante
Con Popovich nunca hay que subestimar a los Spurs. Al inicio del último cuarto, Denver estaba arriba por 11 unidades con un Jokic dominando en la pintura y causando muchos problemas en el pick and roll con Jamal Murray.
Después de una bandeja de DeRozan faltando cuatro minutos, San Antonio se acercó peligrosamente a cuatro tantos (80-84). Un minuto después llegó una flotadora de Murray que le ayudó a reaccionar a los Nuggets. Luego vino un corte de Torrey Craig hacia la canasta y una gran asistencia de Jokic para ponerse a ocho.
Faltando menos de tres minutos, Pop pidió tiempo fuera y con una genialidad saliendo del mismo. Bryn Forbes disparó un triple que acercó a los Spurs a cinco. Los siguientes dos minutos fueron intensos y gran defensa de los visitantes, que ya en el último minuto se pusieron a dos con una volcada de Forbes, lo que trajo un timeout pedido por Malone.
Al regreso del tiempo fuera, Murray anotó otra canasta que sentenció el duelo. Todavía DeRozan intentó, pero falló. La siguiente posesión de Denver fue rara: con el Pepsi Center volcado y con cuatro puntos abajo, los coaches de San Antonio gritaban desesperadamente a sus jugadores que hicieran falta, pero no escucharon. Y así terminó el duelo.
Jokic tuvo triple-doble con 21 puntos, 15 rebotes y 10 asistencias, mientras que Murray lo respaldó con 23 tantos. Por parte de los Spurs, Gay encestó 21 y le siguieron DeRozan y Forbes con 19.
Coach Pop and Nikola Jokic embrace after a hard fought Game 7! pic.twitter.com/dVac5YthKZ
— NBA (@NBA) April 28, 2019
Las frases
Mike Malone: “Es un gran momento. Pero como le dije a los jugadores, disfrútenlo ahora, porque falta Portland”.
“Ansiedad es una gran palabra. Tuvimos un gran inicio, nuestra defensa fue increíble, pero no pudimos tomar tiros. Estaba feliz que nuestra defensa estaba en el juego, luego del sexto partido”.
Gregg Popovich: “Denver hizo un gran trabajo. Estoy de alguna forma feliz por ellos”.
“Es magnífico, magnífico. Así lo dejaré”, respondió sobre Nikola Jokic.
“No tendré el mismo equipo porque Dejounte Murray regresará, es nuestro mejor defensa, lo hizo difícil. Ayudó a progresar. Será un equipo distinto asumiendo que Dejounte vuelva, esperamos grandes cosas de él”.