Los Playoffs no sólo son momentos para las grandes estrellas, sino también dan lugar a historias de algunos que parecen desconocidos pero salen a la escena grande de la mejor manera. Ese parece ser el caso de Torrey Craig, el factor X que fue clave para que Denver Nuggets lograra la victoria más importante de su temporada (117-103). Si el conjunto de Michael Malone pudo romper una racha de 14 derrotas seguidas en San Antonio (no ganaba desde marzo del 2012), en gran parte fue por la producción de este trabajador alero.
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Craig fue la carta de Malone para mover su formación titular, y saltó a la cancha en reemplazo de Will Barton. Y vaya que respondió al desafío: aportó su juego físico, su muy buena defensa y su gran mano para castigar las descargas con sus triples. Terminó con 18 puntos, con un genial 5-7 a distancia, más 8 rebotes, 2 robos y un tapón en 37 minutos de acción.
Torrey Craig's 4th quarter:
— Chris Dempsey (@chrisadempsey) 21 de abril de 2019
6 points - led #Nuggets
5 rebounds - led Nuggets
1 block, 1 steal - led Nuggets
"Sabía que estábamos en una situación complicada. Realmente necesitábamos esta victoria, y sólo traté de salir a jugar con mucha confianza y energía", resaltó después del triunfo.
Lo del nacido en Carolina del Sur parece sorpresivo, sobre todo si consideramos que a lo largo de la 2018-2019 tuvo unos promedios de 5,7 puntos y 3,5 rebotes en 20 minutos. Es más, en la serie llevaba un acumulado de 18 tantos y 8 rebotes en apenas 31 minutos.
And he can play some defense too 🔒😏 pic.twitter.com/LLYO96ATs1
— Denver Nuggets (@nuggets) 20 de abril de 2019
Sí, en una noche igualó lo conseguido previamente, y recordó a aquel jugador que tuvo sus destellos durante la fase regular, sobre todo cuando las lesiones de Barton y Gary Harris abrieron espacios. De hecho, comenzó 37 encuentros en la 2018-2019, y sus medias subieron a 6,8 tantos, 4,6 recobres y 1,1 asistencias en 25,4 minutos. Su máxima anotación es de 22, el 1 de febrero pasado ante Houston.
Su largo viaje a la NBA
Craig tiene 28 años, pero recién está dando sus primeros pasos en la mejor liga del mundo. Claro, para llegar tuvo que trabajar muchísimo y remar alrededor del planeta.
Es que después de sus cuatro temporadas en la Universidad de USC Upstate (16,2 puntos y 7,2 rebotes de media en su paso por allí), no tuvo lugar en el Draft 2014. Sin oportunidades en Estados Unidos, decidió salir del país y viajar bien lejos. Fueron tres campañas por las ligas de Australia y Nueva Zelanda, donde potenció su juego y tomó confianza. Pero claro, el sueño era volver a casa y triunfar.
Denver le dio una chance en la pretemporada del 2017, y le sacó el jugo: se ganó un contrato dual con la franquicia. Y además de alternar en la G-League, tuvo su paso por la NBA durante la 2017-2018. Fueron 39 partidos, con algunos destellos interesantes y números finales de 4,2 tantos y 3,3 rebotes de media (16,1 minutos).
La franquicia quedó encantada con su desarrollo, y el premio fue un contrato formal con el equipo principal (4 millones de dólares por dos temporadas). En la noche del sábado, todos conocieron su mejor versión. Justo cuando Denver más lo necesitaba. Un premio a su trabajo de años.