NBA Playoffs 2020: Honor a Denver Nuggets

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El cuento llega a su fin. Como si de una historia inspirada en un original de Walt Disney se tratara, el equipo joven que más entusiastas sumó en las últimas semanas se despidió de la competición. La cenicienta de los Playoffs, los que cuando perdían de manera incomprensible por 3-1 ante Utah se levantaron para narrar una aventura que será recordada. Pero el final de este cuento es solo una parte de su relato.

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Nadie contaba con ellos. La idea de meterse en Finales de Conferencia era impensable con los dos colosos de Los Ángeles. O al menos así lo parecía. Contra todo pronóstico y apuesta, los Denver Nuggets terminan sus Playoffs tras batir a Clippers en Segunda Ronda, remontando un 3-1 en contra, y siendo el rival de más altura ante los Lakers en su carrera hacia el anillo.

"Cuando vine aquí hace seis años ganamos 33 partidos, hoy estamos en las Finales de Conferencia". Perder nunca es agradable. Jamás. Menos incluso para los profesionales, esa élite competitiva que jamás se rinde cuando huele a oro. Nikola Jokic, con gesto tranquilo durante su rueda de prensa, se irá a casa con el sabor amargo de la derrota, pero ilusionado por los siguientes capítulos del equipo.

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El quinto partido supone la despedida de Denver (117-107). La chispa se apagó y cerraron con apenas 8 de 30 triples intentados (26,7%). La entrega se mantuvo en los mismos niveles que en encuentros anteriores, aunque sin duda la carga extra de minutos respecto a los Lakers es un factor influyente. El mismo LeBron James, que en los últimos duelos se mostraba más lento y desacertado, ha brillado esta noche como una figura ante la que los jóvenes Nuggets no tienen respuesta.

Decía Paul Pierce que los jugadores actuales juegan con miedo ante LeBron, pero lo cierto es que no se ha visto eso con los de Colorado. Cada vez que podía, Jamal Murray atacaba sin dudar al que es considerado por méritos propios uno de los mejores de siempre. De hecho, ese brutal y jordanesco rectificado del Juego 4 fue, precisamente, con LeBron encima.

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Estos Nuggets no conocen el miedo. "En ningún momento tuvieron nada que perder" es el mantra más repetido sobre sus Playoffs, pero no es cierto: estuvieron cerca de terminar la temporada de una forma dolorosa si la victoria de Utah en Primera Ronda se hubiese consumado. De la posibilidad de dar un paso atrás en el proyecto, a demostrar que tienen lo necesario para formar parte de la élite del Oeste. En los próximos meses tendrán que trabajar sobre estos cimientos. Tomar decisiones de plantilla y cargar con más fuerza para 2021.

Los pupilos de Mike Malone salen de Disney con más respeto de la liga del que tenían cuando entraron. Es inevitable, se lo han ganado. El trabajo del colectivo para levantar dos 3-1 en contra es algo que en muy pocas ocasiones se ha visto en Playoffs. Están ante la oportunidad de fortalecer más que nunca los cimientos de su proyecto. Y este, con Jokic, Murray y otras perlas, tiene ese algo especial y el carácter competitivo que uno espera del campeón.

Volarán a casa tan satisfechos por la hazaña como decepcionados por caer así. Cuando iban 2-1 contra Lakers, tras el brutal triple de Anthony Davis, el equipo tenía la sensación de que eran ellos los que debían ir 2-1 por delante. Seguramente tengan razón, en cuanto a juego son los que más han hecho sufrir a los oro y púrpura. Lo primero que hizo LeBron en rueda de prensa fue dejar claro su respeto por este equipo y por su entrenador.

"(Denver es) Uno de los equipos a los que más respeto. Saben cuanto me gusta Mike Malone. Es increíble. Es la razón por la que este equipo es tan bueno. Es uno de los equipos mejor entrenados a los que me he enfrentado en Playoffs".

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Esta imagen es la que se repite a lo largo y ancho del mundo. Los Nuggets tenían la etiqueta de equipo joven, atractivo y con potencial, pero de nada sirve prometer si no hay pasos al frente, y Denver ha dado varias zancadas en la postemporada. En su caso, Murray ha roto el cascarón. En temporada regular prácticamente calcó cifras y rendimiento respecto al curso anterior, ofreciendo más garantías de continuidad. Sin embargo, lo de las últimas semanas es escandaloso. Jugó el Juego 5 con una contusión en la rodilla derecha y con defensas agresivas de los Lakers. Estuvo menos fino (19 puntos, 8 asistencias, 7/17 en tiro, 0/4 en triples), pero igual de impetuoso.

"Es increíble", dijo Jokic sobre el canadiense tras el partido. “Él es nuestro líder. Su energía, durante todos los Playoffs... Ha recibido golpes y se ha lesionado, pero es un perro. Es un luchador, un competidor y un tirador increíble. Ha jugado espectacular".

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Con las Finales de Conferencia aún por terminar, Jamal Murray es el jugador con más puntos (504) y minutos (753) acumulados en estos Playoffs, solo LeBron le supera en asistencias. No es que haya roto el cascarón, lo ha pulverizado. Murray es el único jugador en la historia de los Playoffs con promedios de 26 puntos o más, 6 asistencias o más, 4 rebotes o más y al menos un 45% en triples.

Nikola Jokic no se queda atrás. Empezó mal contra Utah y se despide con sobresaliente. Son 20 puntos, 7 rebotes y 5 asistencias en el Juego 5, promedios globales de 24,4-9,8-5,7 y 52% en tiro. Ha tenido ciertos problemas en defensa, pero su conexión con Murray (se entienden de maravillas) y el sistema de Malone potencian su juego.

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"¿Qué más se le puede pedir a un grupo?”, dice Malone. “Qué más compromiso, sacrificio y todo en los últimos 82 días por los que ha pasado nuestro equipo, la historia que hemos hecho, la adversidad de la que nunca huimos, la abrazamos, la adueñamos a veces. Desde la perspectiva del orgullo, no podría estarlo más".

Han sido la atracción principal de Disney de este escenario inimaginable hace apenas unos meses. La fábula que contaremos de ese equipo peleador que no desistió ni en la peor de las situaciones, y que se lanzó con todo y sin el menor miedo para competir de tú a tú con los mejores. Ahora deben construir sobre esto para que no quede como el apartado más brillante de su novela, la que toca seguir fuera de Disney. Mientras tanto y por los servicios prestados, honor a Denver Nuggets.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

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