Entrando en el segundo partido de la serie entre LA Clippers y Denver Nuggets, el equipo de Doc Rivers estaba asentado sin discusión alguna en lo más alto de la clasificación de puntos de jugadores no titulares. La presencia de piezas como Montrezl Harrell y Lou Williams especialmente, junto a otros secundarios de lujo como Landry Shamet o Reggie Jackson había hecho de los californianos uno de los conjuntos más sólidos e infranqueables de toda la liga y de los Playoffs. Jugadores capaces de dar un paso adelante cuando las estrellas no tuvieran el día a la vez que preservando su compromiso defensivo.
Esta, junta otras muchas, fue una de las principales razones por la que los Mavs cayeron en primera ronda y los Nuggets hicieron lo propio, casi sin dar respuesta, en el primer partido de la eliminatoria. Pero algo varió en el último, y es que los de Mike Malone le dieron la vuelta a esta norma, siendo su segunda unidad la que marcó el tempo y la que elevó a los de Colorado al siguiente estadio, consiguiendo un triunfo que les valió para empatar la serie.
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No tanto en el apartado ofensivo, donde los secundarios de Clippers fueron mucho más proclives a anotar, consiguiendo 38 en el segundo partido por 25 de los Nuggets, sino por el compromiso y la concentración defensiva que mostraron fichas como Michael Porter Jr, Monte Morris y Torrey Craig que mantuvieron al equipo en ausencia de los jugadores estrella.
La segunda unidad de Denver había sido un tanto irregular llegados a este punto de la postemporada, con un Porter Jr dando sus primeros pasos en la misma y lastrados por la ausencia de Gary Harris que obligaba a un ajuste complicado. Con el regreso de este último a la alineación titular las aguas han vuelto a su cauce, sirviendo como balón de oxígeno para los de Malone pues permite un planteamiento mucho más acorde a lo que venía siendo el equipo antes del parate.
La raíz del triunfo que empató la serie entre los dos equipos en la noche del sábado fue la defensa, en general de todo el equipo, pero matizando especialmente en el trabajo de Morris sobre Reggie Jackson al que no le dejó apenas espacio para moverse en ataque.
Por otro lado, el paso adelante que Porter Jr dio con respecto a la serie ante Jazz en defensa invita al optimismo, sintiéndose mucho más cómodo en la toma de decisiones una vez que los Nuggets apostaron por una propuesta más agresiva sobre el bloqueo directo y ante penetración, lo que permitió al alero ser más participativo.
“En cada partido, tengo una mejor idea de lo que queremos hacer ofensivamente. Solo tengo que asegurarme de que el esfuerzo esté ahí todas las noches", explicó Porter Jr. el domingo en una rueda de prensa. "Cuando mis tiros no entran, solo tengo que asegurarme de que estoy impactando el juego en defensa y siendo un buen defensor".
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“La comunicación es una gran manera de involucrarte en el juego", prosiquió el rookie. "Solo trato de mejorar la comunicación con mis compañeros de equipo y no estar en silencio. Especialmente cuando las cosas no van bien en la cancha, como equipo, tendemos a callarnos un poco y necesitamos que todos den un paso al frente y usen su voz y nos aseguremos de que todos estamos en lo mismo página en todo momento".
Así, la segunda unidad de los Clippers pasó de un 48% de acierto en tiros de campo en el primer choque a bajar al 45% con 3 intentos menos y un marcador mucho más apretado, destacando el 37% y 33% de Williams y Jackson respectivamente.
Los Nuggets pasaron de 122 en eficiencia defensiva en el primer choque a 106, impulsados por un gran esfuerzo colectivo pero también por los ajustes que aquí comentábamos y que más adelante el propio Malone destacó, poniendo énfasis en la dificultad para llevarlos a cabo dadas las circunstancias:
"No hemos usado mucho el scouting hasta ahora. Normalmente un partido lo jugabas un miércoles y el siguiente lo tenías en tres o cuatro días que te servían para prepararte. Aquí, especialmente en la segunda ronda, no tenemos más que poco más de 24 horas para estar preparados. Así que no hacemos mucho scouting, pero tenemos un buen grupo de jugadores que están encantados de emparejarse con Kawhi o George. En esta postemporada, por diferentes razones, apenas hemos hecho mucho scouting, en el pasado con otros tiempos aprovechávamos mucho a esa parte del staff. En definitiva nuestros jugadores no pueden igualar el talento de algunos de los Clippers, pero con esto al menos nos adelantamos a lo que tratan de hacer".
Los ajustes entre partido y partido de Playoffs son lo que acaba marcado la diferencia y decantando la balanza en muchos casos. Mike Malone está demostrando que su versión más conservadora forma parte del pasado y que ahora los Nuggets pueden mutar y adaptarse a los cambios de manera mucho más rápido que en el curso anterior donde la inexperiencia les pasó factura. Por delante los de Colorado tienen un complicado reto de cara al tercer partido (17.30 hs. de CDMX y 19.30 hs. de Argentina, ESPN) con Leonard en busca de venganza y con la segunda unidad tratando de mejorar su imagen.
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