NBA Playoffs 2021: ¿Cambio de era? Los ocho equipos en pie llevan tiempo sin disputar las Finales

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Chris Paul Donovan Mitchell Kevin Durant

La NBA tiene uno de los sistemas más equitativos dentro de las principales competencias deportivas del mundo: el tope salarial, el Draft, el reparto de ingresos y el "impuesto de lujo" hacen que todos los equipos puedan ilusionarse con armar un plantel realmente competitivo y consagrarse campeón más allá de las diferencias económicas existentes entre mercados como New York o Los Angeles y ciudades más pequeñas como Utah o Memphis.

Luego en la práctica ser campeón no es algo tan fácil: al tener los 30 equipos actuales la posibilidad de trepar a ese escalón pero también de mantenerse en la élite por un buen tiempo una vez que han logrado una buena construcción de su equipo, es extraño encontrar cambios grandes de un año al otro y mismo en lustros.

Así es como desde 2011 en adelante solamente ocho equipos han accedido a las Finales y esa lista se expande apenas a once franquicias si viajamos en el tiempo hasta 2004. Recién en un parámetro de 23 años encontramos a más de la mitad de las franquicias con al menos una participación en las Finales dentro de ese lapso de tiempo.

Pero estos tiempos tan extraños de hoy en día parecen también ser tiempos de cambio en la NBA. El campeón defensor Los Angeles Lakers fue eliminado en la Primera Ronda, siendo esta la primera vez que le sucede a un equipo con LeBron James. Miami Heat, su retador de las últimas Finales, ni siquiera logró ganarle un partido a Milwaukee Bucks.

Golden State Warriors, Cleveland Cavaliers, San Antonio Spurs, Dallas Mavericks, Boston Celtics y Toronto Raptors, los equipos que se repartieron los títulos de los últimos 15 años, también han sido eliminados o ni siquiera clasificaron a la postemporada. Lo mismo aplica para Orlando Magic, finalista en 2009, y para Oklahoma City Thunder, que jugó en la definición de 2012, dos franquicias que actualmente están en proceso de reconstrucción.

Chris Paul Donovan Mitchell Kevin Durant

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En cambio, tenemos a Utah Jazz, Phoenix Suns, LA Clippers y Denver Nuggets como los contendientes de la Conferencia Oeste y a Philadelphia 76ers, Brooklyn Nets, Milwaukee Bucks y Atlanta Hawks llegando por el Este. Ocho equipos de los cuáles ninguno festejó un título en los últimos 35 años y de los cuáles solamente dos jugaron unas Finales en el Siglo XXI y bien al principio de este.

Estos equipos han llegado hasta aquí con diversos caminos, pero ninguno de casualidad y todos con mucha ambición por más que el panorama actual ya dicte que la cosa está complicada para Denver, actualmente perdiendo 3-0 ante Phoenix.  Repasemos la construcción de cada uno y sus mejores momentos históricos.

Clippers y Nuggets, los que no conocen las Finales

#NuggetsClippers

LA Clippers y Denver Nuggets son dos de las seis franquicias de la liga que nunca disputaron unas Finales. Lo de los angelinos es peor, ya que ni siquiera han estado a solamente un paso de la definición: su mejor resultado histórico son nueve apariciones en las Semifinales de Conferencia, instancia que disputan actualmente. En tanto Denver jugó en esa ronda en 2020 pero perdió por 4-2 ante Los Angeles Lakers: también cayó un escalón antes de las Finales en 1978 y en 1985.

Denver aspira a poder romper esa racha iniciada en 1976, cuando debutaron en la NBA (antes participaron de la ABA, donde fueron finalistas en 1975), con nombres conseguidos mediante Draft: Nikola Jokic, Jamal Murray, Michael Porter Jr. y Monte Morris fueron incorporados en esa vía, solamente con Murray siendo top ten. 

LA Clippers en cambio consiguió a los nombres de Kawhi Leonard y Paul George vía Agencia Libre y trade, utilizando mucho más su potencia de gran mercado: Terance Mann es el único jugador de su rotación de estos Playoffs que han incorporado mediante el Draft.

76ers y Nets, los últimos finalistas

Kevin Durant

Nets y 76ers son las dos franquicias que todavía están en pie en estos Playoffs y que han jugado unas Finales en el Siglo XXI. Los Nets perdieron en la definición de 2002 (derrota por 4-0 ante Los Angeles Lakers) y 2003 (caída por 4-2 ante San Antonio Spurs), mientras que los 76ers fueron vencidos por los Lakers en 2001 por un resultado de 4-1.

Philadelphia, franquicia histórica de la liga, fue campeón en 1955 (como Syracuse Nationals), en 1967 (ya como 76ers en su actual ciudad), y en 1983, siendo así el último de estos ocho equipos en lograr la gloria máxima, mientras que los Nets solamente han sido campeones en la ABA en 1974 y 1976: en la 1976-1977 pasaron a la NBA manteniéndose en New York, al año siguiente se mudaron a New Jersey y recién en 2012 volvieron al estado de New York para jugar en Brooklyn

Desde sus últimos éxitos que estos equipos no pisan unas Finales de Conferencia: ahora ya parecen grandes candidatos para finalmente lograrlo con los nombres de Joel Embiid y Ben Simmons de un lado, conseguidos mediante la era "Trust The Process" del General Manager Sam Hinkie, y de Kevin Durant, James Harden y Kyrie Irving mediante Agencia Libre o traspaso del otro pero con una reconstrucción bastante interesante en años previos. Hace cuatro años los dos equipos terminaban con un porcentaje de victorias menor a 35%: hoy son los dos primeros preclasificados de la Conferencia Este.

Phoenix y Utah, con protagonismo en cada década pero sin títulos

#Booker #Mitchell

Phoenix Suns ingresó a la NBA en 1968 y ha jugado Finales de Conferencia en las décadas del 70, 80 y 90 antes de su última participación en 2010. Utah Jazz ha clasificado a Playoffs de forma ininterrumpida entre 1984 y 2003 y luego ha estado en las Finales de Conferencia en 2007 además de volver varias veces a la postemporada, a la que no ha faltado desde la temporada 2016-2017. Para los Suns la historia ha sido un poco más interrumpida en estos tiempos post Steve Nash, con 10 temporadas consecutivas sin llegar a Playoffs, pero ahora han vuelto a aparecer en grande.

Sin embargo estos dos equipos de mercados pequeños todavía no han trepado al escalón más alto de la NBA: Phoenix perdió las Finales de 1976 y 1993, ambas por 4-2, mientras que Utah cayó contra Chicago Bulls en 1997 y 1998 dando la pelea contra Michael Jordan, Scottie Pippen y Dennis Rodman. Están dentro del lote de los seis equipos con más de 40 años de historia en la NBA que todavía no han podido ser campeones.

Con nombres como Devin Booker, Deandre Ayton, Donovan Mitchell y Rudy Gobert que se han sumado via Draft y veteranos como Chris Paul y Mike Conley que llegaron por traspaso para darle un salto de calidad al equipo, Suns y Jazz fueron los dos mejores de la Conferencia Oeste en la última Fase Regular y tienen todo el derecho a ilusionarse con su primera consagración.

Milwaukee y Atlanta, buscando dar el golpe en el Este como en el pasado

giannis antetokounmpo

Cerramos este repaso con Milwaukee Bucks y Atlanta Hawks, dos franquicias que llegaron a ser campeonas de la NBA apenas comenzaron su historia pero que luego no han podido volver a acercarse.

Los Hawks tuvieron muchas mudanzas, de hecho pasaron por Milwaukee entre 1951 y 1955, pero su mayor éxito ocurrió en Saint Louis entre 1955 y 1968 con el título obtenido en 1958 de la mano de la leyenda Bob Pettit. Los Bucks por su parte iniciaron su senda en 1968, ficharon a Kareem Abdul-Jabbar en 1969-1970 y ya eran campeones en 1970-1971.

De ahí en adelante han estado mayoritariamente en los Playoffs pero sin poder volver a salir del Este: Atlanta quedó tres veces a las puertas de las Finales (1969, 1970 y 2015) y Milwaukee falló estando cerca en 1983, 1984, 1986, 2001 y 2019 luego de la partida de Kareem, hombre con el que jugaron sus últimas Finales en 1974.

Esta vez su oportunidad se construye con súperestrellas llegadas vía Draft como Trae Young y Giannis Antetokounmpo y otros nombres sin un cartel gigante, pero con talento y cantidad de piezas suficientes como para no sorprender por su presencia en esta instancia.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Autor/es
Agustín Aboy Photo

Agustín es productor de contenidos para Sporting News.