NBA Playoffs 2021: el factor Ivica Zubac y la intensidad para el despertar de LA Clippers ante Phoenix Suns

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Ivica Zubac

La situación era complicada, pero para nada desconocida sino que a este punto ya algo habitual, aunque con un grado extra de dificultad. LA Clippers abría el tercer partido de las Finales del Oeste ante Phoenix Suns con desventaja de 2-0 en la serie, como ya lo hizo en las rondas anteriores frente a Dallas Mavericks y Utah Jazz. ¿La dificultad extra? El regreso de Chris Paul en el equipo rival y la ausencia de un Kawhi Leonard que había sido clave para remontar los cruces anteriores.

¿Cómo compensar eso? Pues un buen camino fue salir con agresividad desde el inicio, marcar el tono del partido, demostrar que los brazos no están caídos sino lo contrario y que Phoenix debería luchar por cada canasta.

Así los Clippers empezaron ganando por 29-21 el primer cuarto y aunque se fueron al entretiempo con desventaja de dos puntos, reaccionaron con un 34-21 en el tercer período para llegar con cierta tranquilidad a un último cuarto distinto del de los dos juegos en Arizona, bastante más apretados. 

Los angelinos ganaron por 106-92, consiguiendo no solamente evitar un 0-3 que habría lucido fulminante sino ganando una cantidad importante de confianza de cara al cuarto partido que tendrá lugar este sábado. Confianza en Paul George, que pasó cerca del triple-doble, pero también en un Reggie Jackson de 23 puntos y 52,9% de acierto en tiros de campo y en un Ivica Zubac que terminó resultando fundamental como pocas veces en su corta carrera NBA.

Ivica Zubac

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El pivote croata de 24 años había jugado en cada partido de las series anteriores, pero promediando solamente 13,6 minutos por encuentro para un aporte de 4,3 puntos y 4,2 rebotes. Tanto ante Dallas como ante Utah casi que se había caido de la rotación en los partidos definitivos de ambas series, no jugando más de 8 minutos en los últimos dos encuentos de cada cruce. De hecho si Serge Ibaka estuviese sano su rol sería una incógnita: el internacional español se unió a los Clippers para reforzarlos con su experiencia y presencia física en estos momentos pero una operación en la espalda lo dejó fuera de la postemporada.

Así fue que luego de haber sido suplente en un primer partido en el que el entrenador Ty Lue volvió a apostar por el small ball como opción inicial, Zubac apareció como titular ya para el segundo encuentro contra Phoenix como también lo hizo Patrick Beverley. Y con ellos los Clippers estuvieron a un alley oop de ganar el Game 2 y se impusieron en el Game 3.

Lue explica bien el impacto de ambos: "Píenso que comenzar con Pat y Zu realmente ayuda a nuestra intensidad defensiva. Con Paul George anotando y creando jugadas para el equipo, pienso que sacarle la respondabilidad de defender a Booker quita presión de encima suyo. Y la combinación de Beverley y Zubac es increíble. Zu en el aro con su verticalidad (2,13 metros de altura) y Pat protegiendo los tiros desde el drible han sido un gran cambio y una gran chispa para nuestra defensa", manifestó el entrenador.

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Zubac funcionó no solamente en ese emparejamiento (los Clippers anotaron 28 puntos más que los Suns en los 85 minutos que lleva acumulados en cancha en esta serie), sino que también lo hizo sumando en la pintura en los últimos dos partidos: doble-doble de 14 puntos y 11 rebotes en el Juego 2 y de 15 tantos y 16 rebotes en el Juego 3, cargando mucho el rebote ofensivo (lleva 12 en esta serie, dos más que Deandre Ayton en 22 minutos menos) y compensando casi sin fallar desde el tiro libre (20-22) su falta de toque para definir (3-8 de campo en el tercer partido). Ser fino no es el trabajo de Zubac, si ser la única presencia de gran tamaño de este equipo de los Clippers. Todo eso en un rol que conoce de la temporada regular, pero que es casi que algo nuevo para él en Playoffs: el año pasado era titular pero no tan preponderante en el esquema del equipo.

"Lo principal con Zu es que no estaba jugando. Entonces debía recuperar su ritmo, entendiendo lo que estamos tratando de hacer. Para su crédito, en ataque hace mucho tiempo que no jugábamos formaciones grandes, se tuvo que acostumbrar a otro spacing y otras jugadas. Ahora finalmente está entendiendo lo que necesitamos que haga. Dominó los tableros. Fue un gran factor defendiendo los tiros de media distancia de Chris Paul y todo lentamente le está comenzando a salir", afirmó Lue.

Zubac explica que tanto él como Beverley comprenden bien su lugar: "Sabemos que estos son los Playoffs, se trata de emparejamientos. Todos estamos aquí por un propósito más grande, que es ganar un campeonato. Lo sabemos desde el inicio. Tenemos más chances con otras formaciones y nuestro momento llegaría. Simplemente tenemos que estar preparados".

Preparado salió Zubac al tercer partido: terminó el primer cuarto con 7 puntos y 7 rebotes y se fue al vestuario en el entretiempo con un doble-doble de 11 puntos y 12 rebotes además de dos tapones, una producción mayor que la de cualquier otro jugador de Phoenix en esos rubros. Además no cometió faltas y así se mantuvo en cancha mientras que distintos jugadores de menor tamaño que no podía controlarlo si lo hacían: le sacó dos a Jae Crowder en menos de nueve minutos.

"Pienso que su presencia fue importante para las penetraciones de los guardias. Les complicó el trabajo de definir cerca del aro. Eso es lo que necesitamos del gran Zu. Pienso que estuvo genial. Fue especial y fue una gran razón de porque ganamos", lo elogió Paul George después del triunfo de Clippers.

El europeo fue una pieza importante, como también el crecimiento de la intensidad de unos Clippers que finalmente incomodaron a los Suns para dejarlos en su marca de anotación más baja de todos los Playoffs. "Sabíamos que teníamos que cuidar la localía. Son un equipo batallador. Tenemos que igualar su parte física y pienso que lo hicimos. Hay que pelear y pienso que lo hicimos. Ahí está la clave. No podemos permitir que jueguen más duro que nosotros y pienso que esa fue la forma en la que encaramos el partido", comentó George.

¿Será esa misma forma la que tendrán en el cuarto encuentro? Los Clippers ya han demostrado que pueden ser peligrosos cuando reaccionan, como lo hicieron contra Utah Jazz para ganar cuatro partidos consecutivos. Esta vez deberán hacerlo con Zubac en un papel protagónico.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Autor/es
Agustín Aboy Photo

Agustín es productor de contenidos para Sporting News.