Más allá de que equipos como Philadelphia, Utah y Phoenix terminaron la Fase Regular con un mejor registro, a la hora de hablar de los máximos candidatos para estos Playoffs hay dos equipos que parecen estar por encima del resto: Brooklyn Nets y Milwaukee Bucks. De hecho, si revisamos las casas de apuestas al momento de escribir este artículo, los dirigidos por Steve Nash aparecen como los amplios favoritos a quedarse con la 2020-2021, mientras que los de Mike Budenholzer llegan terceros, prácticamente empatados en sus chances con el Jazz.
El gran problema para ambos, sin embargo, es que uno se quedará en el camino mucho antes de lo anticipado. Y es que al haber terminado en el segundo y tercer lugar del Este, Milwaukee y Brooklyn deberán verse las caras de manera anticipada en estos Playoffs, luego de sus respectivas cómodas victorias ante Miami (4-0) y Boston (4-1). El que gane la serie pasará inmediatamente a ser considerado el máximo candidato al título, mientras que el perdedor se quedará con la sensación de haber caído mucho antes de lo que el potencial (y rendimiento) del equipo indicaba.
No hay otra manera de ponerlo: más allá de lo mostrado hasta esa serie y lo que suceda en la misma, el perdedor del cruce será visto como una de las grandes decepciones de la campaña. Sea porque los Nets no pudieron llegar al objetivo para el que claramente se juntaron sus estrellas o porque Milwaukee volvió a quedarse lejos de la definición del certamen, como en las últimas ediciones. ¿Injusto? Seguro, pero es innegable que sucederá.
Es por eso que entonces parece lógico hablar de unas Finales anticipadas. Lo cual obviamente no significa que el ganador vaya necesariamente a coronarse, pero sí que se habrá sacado de encima a quizá el rival más peligroso que podía enfrentar en esta postemporada en términos de recursos y nivel.
En ese sentido no parece haber muchas dudas: Milwaukee y Brooklyn son los dos conjuntos que mejor combinan potencial desde el talento de sus nombres y el rendimiento en cancha. Tienen planteles fenomenales, pero además le están sacando el máximo jugo posible a los mismos.
La 1° Ronda de ambos fue ejemplo de esto, sobre todo en el caso de unos Bucks que resolvieron su serie ante Miami con un domino impactante y que lucieron absolutamente mejorados con respecto a temporadas anteriores. ¿Los Nets? Bueno, el solo hecho de contar con Durant, Harden e Irving ya los pone como un equipo 100% de élite, pero además no se observan demasiados puntos flacos en su juego. Por momentos, lucen tan invencibles como los mejores Warriors.
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— NBA Latam (@NBALatam) May 17, 2021
Todos los demás equipos de los Playoffs tienen puntos débiles claros, sea por cuestiones basquetbolísticas o físicas. Philadelphia, conjunto que terminó por encima de ellos en las posiciones, es una muestra clara: ¿llegaría Joel Embiid, actualmente afuerta con una lesión de rodilla, a unas potenciales Finales de Conferencia? Y por otro lado, ¿les alcanzará con Simmons, Harris y compañía para llegar a esa definición del Este, si el camerunés no está disponible en la siguiente fase?
Tanto Brooklyn como Milwaukee serían favoritos en condiciones normales en una serie ante los Sixers, pero si le sumamos el condimento extra de la lesión Embiid, el panorama luce todavía más desbalanceado. Y por más interesante que estén siendo los Playoffs de Atlanta, está claro que si los Hawks fueran quienes deben enfrentar a Milwaukee o Brooklyn las apuestas probablemente se irían para el lado de una barrida o un cómodo 4-1.
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En el Oeste hay obviamente mayor competencia, pero ninguno parece tener la solidez que vienen mostrando Bucks y Nets. Sin ir más lejos, mirando el Top 4 de la Conferencia, encontramos a un Utah muy poco probado en ese tipo de instancias, un Phoenix que debe afrontar la lesión de Chris Paul, un Denver repleto de bajas y unos Clippers que no terminan de ofrecer ninguna garantía. Hay piezas, pero el rompecabezas no está armado a la perfección como en el caso de Milwaukee y Brooklyn, equipos que si tenían dudas entrando a estos Playoffs, parecen haberlas respondido positivamente en estas semanas.
Por el lado de los Bucks siempre se hablaba de los complementos alrededor de Giannis Antetokounmpo. Bueno, el griego no tuvo una serie tan dominante ante el Heat, promediando 23,5 puntos con un 45% de cancha... y aún así se la llevaron por 4-0, gracias al enorme progreso que significa el cambio Jrue Holiday-Eric Bledsoe, más buenos aportes de nuevas piezas como Bryn Forbes (15 puntos) y Bobby Portis (10,8 puntos). En mayor o menor medida, Giannis normalmente producirá al ritmo de un candidato a MVP y la serie ante Brooklyn no debería ser la excepción. Pero a diferencia de años anteriores, estos Bucks han rodeado muchísimo mejor a su estrella y realmente cuesta encontrarle una debilidad marcada a la rotación de Budenholzer.
Del otro lado es aún más sencillo rescatar las virtudes de los Nets, quienes tranquilamente pueden ser considerados el plantel con más talento ofensivo de todos los tiempos. Al punto que terminaron la Fase Regular con el mejor rating de ataque de la historia y ya estuvieron en niveles similares en la 1° Ronda ante Boston. ¿Puede la defensa ser un punto débil que Milwaukee no presenta? Quizá, pero Brooklyn tiene tanto poderío anotador que ni siquiera les hace falta destacarse en ese costado como para dominar a sus contrarios. Al menos no en lo que llevamos de temporada.
Para los seguidores de las estadísticas avanzadas, no es casualidad que veamos a estos conjuntos en el tope de los Playoffs tras la 1° Ronda en términos de Net Rating (diferencial por 100 posesiones): Milwaukee con un +19,7 y Brooklyn con un +12,1. Su paso fue aplastante y está lejos de tratarse de algo fortuito, si consideramos lo que hicieron en la Fase Regular cuando estuvieron completos.
El tema físico también es un diferencial importante que tanto Milwaukee como Brooklyn presentan con respecto a otros candidatos. Los Bucks tienen afuera a Donte DiVincenzo y Brooklyn a Jeff Green, pero el núcleo principal de ambos conjuntos está sano y al tope de sus posibilidades. Algo que en el caso de los Nets no sucedió durante la mayor parte de la Fase Regular, pero que han encontrado en el momento justo de la campaña.
Todos estos factores reafirman la idea de unas Finales anticipadas. Una serie monumental, que excede totalmente a la norma de unas Semis de Conferencia. El ganador seguirá teniendo pruebas complicadas por delante, pero el impulso de superar un obstáculo de este tamaño podría darles el ímpetu suficiente como para encaminarse a la consagración. Kevin Durant, James Harden y Kyrie Irving por un lado. Giannis Antetokounmpo, Khris Middleton y Jrue Holiday por el otro. Y no solo ellos, sino también excelentes jugadores de rol como Joe Harris, PJ Tucker o Brook Lopez, entre otros, complementando a la perfección a las estrellas.
Este sábado marcará el comienzo de una serie que al menos en los papeles, no podría lucir más atractiva y decisiva para el futuro de la 2020-2021.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.