Cuando uno piensa en equipos que han dejado una impresión duradera en el baloncesto, ¿cuáles cruzan tu mente?
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¿Es el dominio de los Boston Celtics de la década de los sesenta? ¿O el showtime de Los Angeles Lakers de los ochenta? Tal vez sea la dinastía de los Chicago Bulls de los noventa o incluso el talento ofensivo de los Golden State Warriors de 2010. Ha habido tantos equipos a lo largo de la historia del juego que han dejado una impresión duradera en todos nosotros y ha dado forma a la forma en que se juega que resulta complicado quedarse con uno solo.
Pero en una liga como la NBA, compuesta predominantemente por jugadores negros, muy pocos equipos han tenido un impacto cultural tan duradero como el de los New York Renaissance. "The Rens", como se les conocía popularmente, fueron el primer equipo profesional completamente negro, con un propietario afroamericano y fue fundado en 1923.
El equipo fue fundado por Robert "Bob" Douglas, dueño de un equipo de baloncesto totalmente negro llamado Spartan Braves. Los Braves fueron contendientes continuamente al Black National Championship con Douglas a la cabeza de la organización. A pesar de lo exitoso que fue el combinado, los Spartan Braves carecían de una cancha propia, el dueño sabía de la importancia de contar con una no solo para continuar con el éxito del equipo, sino también para atraer a algunos de los mejores talentos.
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Douglas se puso como objetivo hacerse con el Renaissance Ballroom, ubicado en el centro de Harlem (Nueva York). Este era más espacioso, los asientos ofrecían una vista única desde el balcón. Era todo lo que Bob podía desear de un estadio local para sus Braves. Douglas se acercó al propietario del Renaissance Ballroom, William Roach, y le propuso la idea de dejar que sus Braves jugaran sus partidos en casa en el salón de baile a cambio de cambiar el nombre del equipo a New York Renaissance para ayudar a promover la propiedad de Roach, el cual aceptó, dando así un hogar a los New York Rens.
Con un hogar permanente donde jugar, Douglas centró su atención en acumular talento. Para hacerlo, ofrecería contratos por temporadas completas para atraer a los mejores jugadores. Con ellos en nómina vería la luz el primer equipo de baloncesto profesional completamente negro según una investigación realizada por BlackFives.org.
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Los Rens consiguieron dominar el periodo comprendido entre 1920 y 1930, atesorando un balance de 2588-539. En un momento concreto, los Rens llegaron a ganar 88 partidos seguidos, una marca que ningún otro equipo profesional ha superado. Uno de los momentos más importantes para la franquicia llegaría en 1939 cuando los Rens fueron invitados al primer World Championship of Professional Basketball celebrado en Chicago.
En el torneo, al que solo se podía acceder a través de una invitación, tomaron parte los 12 mejores equipos de América de ese momento. Los Rens y los Harlem Globetrotters fueron los únicos equipos totalmente negros invitados al evento. Pese a ello, los Rens acabarían por imponerse a los Oshkosh All-Stars por 34 a 25, los campeones de la NBL una competición sólo para blancos, con Clarence Bell como el MVP del torneo celebrado en Chicago.
En 1963, la franquicia New York Renaissance fue incluida en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial. "Una de las primeras dinastías verdaderas del baloncesto", dice su biografía en el sitio web del Salón de la Fama. "Los New York Renaussance movían la pelota con tanta magia y maestría que la oposición a menudo se veía indefensa".
"Los Rens fueron insuperables en cuanto a capacidad de pase y contraataque, haciendo que sus oponentes pidiesen clemencia".
El fundador y propietario del equipo, Bob Douglas, fue incorporado al Hall of Fame en 1972 como colaborador.
"Conocido como 'El padre del baloncesto profesional negro', Bob Douglas fue dueño y entrenador de los Rens desde 1922 hasta 1949", dice la biografía del Salón de la Fama de Douglas. "Aunque la discriminación racial fue severa e implacable, Douglas mantuvo a su equipo enfocado".
"Los Rens viajaron de Boston a Kansas City y jugaron contra cualquier equipo, negro o blanco, que los contratase, incluidos los Original Celtics y los Harlem Globetrotters".
Como parte de la era de los Black Fives, Douglas y los Rens sentaron las bases para la integración racial en el baloncesto norteamericano que sucedería años después. Los Rens demostraron que negros y blancos podían jugar contra ellos y luego entre ellos, lo que se tradujo más adelante en la NBA.
Los Rens tienen mucho que ver con la historia del juego de los Celtics, Lakers, Bulls y Warriors. Y aunque siempre serán celebrados por su excelencia en la cancha, nunca debemos olvidar su perseverancia frente al racismo y la segregación.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.