Llegamos a la recta final de la Fase Regular 2020-2021 y todavía queda buena parte del orden de ambas Conferencias por definirse. Y es que claro, el Play-In le ha puesto un condimento extra a esta última semana del calendario y a diferencia de otros años, todavía tenemos a 24 equipos con chances matemáticas de clasificación.

Así es, a falta de siete jornadas, son apenas tres equipos por Conferencia los que ya no tienen oportunidad de llegar a Playoffs. El resto, vive.

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Con tantos frentes abiertos de disputa, es tiempo de analizar el calendario y poner la lupa en los partidos específicos que ayudarán a aclarar el panorama. Es por eso que seleccionamos 20 duelos fundamentales que veremos de lunes a domingo, decretando cómo quedarán finalmente los cruces de postemporada. Repasemos.

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20 partidos para ordenar la 2020-2021

Los partidos decisivos empiezan este mismo lunes, con una oferta variada. Todo arranca con el Hawks-Wizards en Atlanta, con un conjunto de Nate McMillan que está casi tan cerca de tener ventaja de localía en la 1° Ronda de Playoffs (-1 de New York) como de caer a los puestos de Play-In (+2 sobre Boston). Washington, por su lado, ya tiene prácticamente asegurado su lugar en el Play-In, pero todavía aspira a meterse entre los ocho primeros para tener doble chance de clasificación: está un partido por detrás de los Hornets.

Este lunes también nos trae el Grizzlies-Pelicans en Memphis, con los de Taylor Jenkins necesitados de una victoria para igualar a los Warriors en el octavo puesto del Oeste (están a -0,5). Claro que para New Orleans hay todavía más urgencias: a falta de cuatro partidos, están 1,5 por atrás de San Antonio en el último lugar del Play-In. Una caída los dejaría prácticamente afuera, ya que además pierden el desempate contra Spurs.

Hablando de los Spurs, tienen un partido importante esta noche ante Milwaukee, para intentar tomar algo más de aire con respecto a los Pelicans. El duelo también es de interés para Milwaukee y su pelea por subir al segundo puesto del Este y así tener ventaja de localía en una potencial Semifinal de Conferencia. Si ganan hoy, superan a Brooklyn.

Por último, este lunes también presaremos especial atención a lo que suceda en San Francisco entre Warriors y Jazz. Ya hablamos de la pareja lucha entre Golden State y Memphis para quedarse en el Top 8 del Oeste, mientras que Utah busca asegurarse el primer lugar: entra a esta semana con un +2 sobre los Suns (desempate para Phoenix).

El martes llega con otros cuatro partidos decisivos, empezando por la revancha entre Miami y Boston, luego de la victoria del Heat el pasado domingo. Los de Spoelstra pelean por meterse en el Top 4 del Este (-1 de Knicks), pero todavía no le han escapado al Play-In: los Celtics están a dos partidos de distancia, pero si los de Stevens se imponen, no solo se pondrán a uno, sino que se asegurarían de ganar un potencial desempate ante Miami. Partidazo.

Pasando al Oeste, esa noche pone frente a frente a Dallas y Memphis. Los Grizzlies seguirán peleando por el Top 8, mientras que para los Mavs es una oportunidad interesante para empezar a asegurarse el quinto puesto del Oeste: hoy están +1 sobre Portland. ¿Otro choque clave para la Conferencia? Suns-Warriors. No solo por la carrera de Golden State hacia la doble chance del Play-In, sino también por los últimos intentos de Phoenix de alcanzar el primer lugar del Oeste (-2 de Utah).

A su vez, también tenemos un choque clave interconferencia: Lakers vs. Knicks. Los Angeles no tiene margen de error si quiere salir del Play-In (-1 de Portland), mientras que los Knicks pelean por la ventaja de localía del Este (+1 sobre Atlanta). Además, es probable que el encuentro tenga la novedad del regreso de LeBron James.

En el miércoles 12 de mayo identificamos tres partidos decisivos. Quizá el más importante pase por el duelo en Salt Lake City entre Utah y Portland, con los de Snyder buscando el uno del Oeste y los de Stotts mantener su ventaja sobre los Lakers y evitar el Play-In. 

Hablando de Play-In, ahí es exactamente donde quiere ingresar New Orleans, teniendo ese miércoles otra prueba sumamente exigente en Dallas. Además, esa jornada también nos trae la revancha del lunes entre Hawks y Wizards, con las implicaciones ya repasadas en la tabla del Este.

El jueves tendremos algo de descanso en cuanto a cantidad, con toda la atención puesta en un hermoso Suns vs. Blazers. Veremos si para entonces Phoenix todavía tiene a tiro el uno del Oeste, mientras que pase lo que pase previamente, seguirá siendo un encuentro fundamental para Portland en su batalla por quedarse con el sexto lugar.

El viernes también llega con un partido específicamente decisivo: Warriors vs. Pelicans. De acuerdo a los resultados previos, puede ser una chance de oro para que New Orleans se suba a las posiciones de Play-In, mientras que Golden State continuará por entonces inmerso en su lucha con Memphis por el octavo puesto.

Pasamos a un sábado con solo seis partidos, en los que destaca uno especialmente: Bucks vs. Heat. No solo reedita el cruce de los pasados Playoffs y pone frente a frente a dos de los equipos de mejor cierre de Fase Regular, sino que seguramente seguirá siendo un choque clave para ambos. Milwaukee en su pelea por el dos y Miami en su balanceo entre la ventaja de localía (Top 4) y el Play-In (7°).

Llegamos así a una jornada de domingo espléndida, en la que tendremos a los 30 equipos en acción, con seis partidos que sobresalen por encima del resto. Incluyendo lo que probablemente terminen siendo duelos directos por el Top 8 entre Warriors y Grizzlies en el Oeste y Hornets y Wizards en el Este. La casualidad ha decretado que en ambas conferencias se crucen el octavo y el noveno en la última fecha, en lo que casi que puede considerarse un Play-In adelantado.

Aunque no será un mano a mano entre ellos, también habrá que prestar mucha atención a lo que suceda con Portland y Lakers, teniendo en cuenta que todo indica que llegarán a esa última jornada debatiendo quién es sexto y quién va al Play-In. Los Trail Blazers recibirán en el Moda Center a los Nuggets (con alguna mínima chance de que estén peleando por el tercer lugar del Oeste), mientras que los Lakers harán lo propio en el Staples Center con los Pelicans... quienes tranquilamente pueden encarar ese partido como un todo o nada para ver si alcanzan a San Antonio en el 10° puesto. Los Spurs cierran su Fase Regular visitando a Phoenix, que veremos si por entonces continúa en la pelea por el uno.

Volviendo al Este, tendremos un gran choque en el Madison Square Garden entre los Knicks y los Celtics. ¿Será la tarde en la que New York se asegure la ventaja de localía para los Playoffs?, ¿llegará Boston con la chance de salir del Play-In con una victoria? Incluso hay un escenario (poco probable pero posible), en el que una victoria de los Celtics deja a los Knicks en Play-In (hoy los separan cuatro partidos). Condimentos por doquier.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.