Toronto Raptors lleva varias temporadas siendo una garantía de la Conferencia Este en los Playoffs: la franquicia canadiense clasificó cada año desde la llegada de Masai Ujiri como director del proyecto en la 2013-2014.
Tienen un trabajo basado en la figura de Kyle Lowry como referente dentro de la cancha y grandes hallazgos mediante el Draft o incluso la Agencia Libre, fichando a jugadores descartados por los demás. Y en la campaña 2018-2019 coronaron toda la labor sumando a Kawhi Leonard vía traspaso, como también a Marc Gasol, Danny Green y un Serge Ibaka incorporado en la temporada anterior. Así lograron el primer título en la historia de la franquicia, logrando anotarse como uno de los nueve equipos campeones en los últimos 23 años de la NBA.
Pasaron menos de dos años de aquel día histórico en el Oracle Arena de Oakland, California en el que los Raptors llegaron a la cima del básquet mundial con Nick Nurse como entrenador. De ahí en adelante pasó bastante agua por debajo de su puente en poco tiempo y ahora su actualidad es muy distinta: a dos semanas del final de la Fase Regular están al borde de la eliminación sin siquiera poder acceder a la fase de Play-in.
La derrota del sábado pasado ante un Utah Jazz sin Donovan Mitchell ni Mike Conley los dejó tres partidos detrás de Washington Wizards y agradeciendo que los capitalinos perdieron ante Dallas Mavericks en el final de su partido. Con ocho encuentros por disputar, Toronto está en la misma línea que Chicago Bulls con un flojo récord de 26-38. Los dos comparten el undécimo lugar, que por desempate le queda con prioridad a los de Illinois, pero el último escalón que importa de verdad es el décimo de los Wizards para poder seguir compitiendo por una plaza de Playoffs.
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Que un proyecto nuevo como el de los Bulls o el de los Wizards estén en estos lugares es esperado: en la campaña pasada finalizaron undécimo y décimo respectivamente. Lo sorprendente es la caída de Toronto, que en el último trimestre de 2020 estaba compitiendo en "La Burbuja" de Orlando, quedando segundos en el Este y luego llegando hasta el séptimo partido de las semifinales de Conferencia. Pasar de un 73,6% de victorias (la mejor Fase Regular de la historia del equipo) a un 40,6% (que no vivían desde la 2011-2012) es una caída significativa.
En abril los Raptors repuntaron un poco al ganar la mayoría de sus partidos (récord de 8-7), pero el hecho de que Washington ganó 12 de sus últimos 15 encuentros los complicó demasiado. Ahora ya no tienen margen de error: deberán triunfar ante los Wizards el 6 de mayo y ante los Bulls el 13 de mayo para maximizar sus chances, pero su fixture es de los más complicados que quedan en la liga: son el equipo con el séptimo calendario restante más difícil, siendo Bulls y Wizards los únicos con récord negativo.
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Entre los 10 equipos sin acceso a la postemporada, los Raptors son claramente el que más sorprende hoy por hoy. Un equipo con Lowry, Pascal Siakam, Fred Van Vleet y OG Anunoby además de un entrenador de primera línea como Nurse parecería tener material más que suficiente para ir al top ten del Este.
El punto principal para explicar la decepción se apoya en todo lo que Toronto se vio afectado por las lesiones. De los 64 partidos disputados hasta ahora, Pascal Siakam se perdió 12, Fred VanVleet 14, Kyle Lowry 19 y OG Anunoby 21. El único jugador del plantel que disputó al menos un 85% de los partidos es Chris Boucher, uno de los suplentes más utilizados.
Igualmente a la hora de improvisar los Raptors han tenido cierto éxito. Récord de 4-4 cuando el base titular fue el rookie Malachi Flynn o de 8-5 con Boucher entre los cinco iniciales, también un 5-6 cuando DeAndre Bembry salió desde el inicio. Sin Siakam han sido ganadores (6-6) y aún más sin Lowry (12-7). El 4-10 de las presentaciones sin VanVleet es realmente lo negativo.
El equipo pasó de ser la segunda mejor defensa de la 2019-2020 (104,7 de rating defensivo) a no estar dentro de los 15 mejores en ese apartado en la 2020-2021 (111,7). En ataque creció de 110,8 puntos por posesión a 112,1, pero no termina siendo suficiente para el séptimo equipo con el peor porcentaje de campo de la temporada y uno muy flojo a la hora de luchar por los rebotes (24° en porcentaje de rebotes ofensivos y 27° en porcentaje de rebotes defensivos). La falta de peso en la pintura terminó siendo un problema enorme, por algo han probado con cuatro pivotes titulares distintos e incluso con formaciones iniciales bajas que contaban con Anunoby en ese lugar.
Del equipo campeón de los Playoffs 2019 solamente sobreviven Lowry, Siakam, VanVleet y Boucher (aunque este último no tuvo minutos en las Finales), ya que Anunoby no formó parte de la postemporada por una apendicitis. Toronto renovó muchísimas piezas, perdió a Leonard y dejó ir a su guardia veterana: incluso Norman Powell fue traspasado por Gary Trent Jr. (cinco años más joven) y Rodney Hood hace unas semanas.
El equipo es bastante más joven, siendo Lowry y Aron Baynes los únicos mayores de 29 años, pero el escenario futuro puede tener muchos más cambios aún. Lowry será agente libre al terminar esta campaña y Baynes probablemente será cortado (la opción de Toronto para extenderlo es de 7.3 millones), como también sucederá con Hood (opción de 10.8 millones).
Así los Raptors tienen como únicas garantías a mediano y largo plazo a VanVleet (contrato hasta 2023 con opción de un año más), Siakam (2024) y Anunoby (2025), comprometiendo 67 millones de dólares entre los tres para la próxima campaña y por lo tanto teniendo muchísimo espacio salarial para una Agencia Libre que igualmente no parece que vaya a tener grandes nombres: el sueño de Ujiri de contratar a Giannis Antetokounmpo ya quedó trunco por la renovación del griego en Milwaukee Bucks.
Con todo esto presente, el Draft 2021 puede terminar dándole a Toronto su mayor interés de la próxima offseason. La mala campaña actual los tiene con el séptimo peor récord de la NBA, por lo tanto contando con un 7,5% de chances de obtener el primer lugar del Draft en el sorteo de la lotería y un 31,9% de oportunidades de tener un pick top 4. Nada mal para un Draft al que los especialistas destacan como uno de los más interesantes de los últimos años, y menos que menos teniendo en cuenta que Toronto es una franquicia que hace un gran trabajo a la hora de scoutear jóvenes.
Para eso puede terminar siendo un beneficio un cierre flojo en la campaña actual: ganar un par de encuentros más lo podría relegar al noveno lugar en el orden de la lotería, reduciendo a un 20% las chances de un pick top 4. Habrá que esperar para ver que camino eligen en caso de no lograr ganar sus dos próximos encuentros, pruebas bravísimas de visitante ante Los Angeles Lakers y LA Clippers que pueden terminar siendo el detonante de todo.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.