¿Se puede, en un puñado de años, pasar de jugar en la segunda división de Luxemburgo -un país con muy poca tradición de básquet- y en una liga alternativa de México, a ser una pieza valiosa de la rotación del bicampeón de la NBA? Alfonzo McKinnie pueda responder de manera afirmativa a la pregunta. Porque este alero de 26 años , hasta hace unos meses, era un completo desconocido para la mayoría. Y es que, detrás de este jugador que se fue ganando día a día un lugar en la rotación de Golden State Warriors , hay una larga historia de sacrificio y superación.
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The #GLeagueAlum duo of Kevon Looney & Alfonzo McKinnie made key contributions in the Game 4 win, helping the @warriors secure their 5th straight trip to the #NBAFinals ! 💪🔥 @Loon_Rebel5 : 12 PTS, 14 REB @_Alvo_ : 12 PTS, 2 REB #NBAPlayoffs pic.twitter.com/hSK1AVeXCF
— NBA G League (@nbagleague) May 21, 2019
Una historia que, quizás, tuvo un punto máximo en el J4 de las Finales del Oeste. La lesión de Andre Iguodala le abrió la puerta de la titularidad en unas definición de Conferencia . En lo que terminó siendo el golpe final para la barrida contra Portland Trail Blazers, Alfonzo respondió con 12 puntos (su máxima en postemporada) y 2 rebotes, ambos ofensivos y en el tiempo extra del 119-117 que liquidó la eliminatoria . La frutilla del postre de alguien que se ganó su lugar a pulmón y que a día de hoy sueña en las Finales.
NBA FINALS ! 🙏🏾
— Alfonzo McKinnie (@_Alvo_) May 21, 2019
Poco en la NCAA
McKinnie no estaba entre las mejores promesas del básquet universitario. Es más, lejos estuvo de tener un papel destacado en su paso por la NCAA . En cuatro temporadas entre Eastern Illinois y Green Bay, promedió 7,1 puntos y 5,1 rebotes en 18,9 minutos, y hasta tuvo algunas lesiones complicadas en las rodillas. Sus posibilidades de saltar a la NBA eran realmente nulas, y él mismo lo reconoce. "Ni siquiera puse mi nombre en el Draft. No tuve workouts con ningún equipo" , admitió en una charla con The Undefeated hace unos meses.
De Luxemburgo a México
Decidió pegar el salto profesional y en la 2015-2016 estuvo en East Side Pirates, de la segunda división de Luxemburgo . Sí, la segunda división de un país donde el básquet no está en los primeros planos. Para colmo, era el único estadounidense de un equipo con muy poco éxito colectivo, y la posibilidad de generar vínculos con sus compañeros era baja, ya que muchos de ellos tenían otros trabajos durante el día.
A mediados de 2016 volvió de aquella experiencia y firmó con Rayos de Hermosillo, de la Cibacopa , una liga de México que se juega entre abril y septiembre. En 25 partidos, promedió 15,3 puntos y 7,3 rebotes. Su contrato, como yapa, tenía un descuento de 40% en alitas en un restaurante cercano al estadio. El paso por allí, de todas formas, le sirvió para despegar.
La G-League como impulso
La G-League le abrió las puertas para empezar a creer. En septiembre de 2016 pagó 175 dólares para una prueba con los Windy City Bulls (filial de Chicago), y no sólo quedó en el equipo, sino que se destacó, promediando 14,9 puntos y 9,2 rebotes en 30,5 minutos ; y hasta llegó a disputar el All-Star Game de la G-League (metió 16 tantos). En la 2017-2018 le tocó llegar a Canadá y pasó su tiempo entre los Raptors 905 (G-League) y los Toronto Raptors , donde hasta se dio el gusto de debutar en la NBA el 19/10/2017 . Fueron 11 partidos y actuaciones más que nada testimoniales (1,5 puntos en 3,8 minutos de media). Pero lo mejor estaría por llegar.
Golden State lo sumó a su pretemporada para esta 2018-2019, y de a poco empezó su lucha por hacerse un lugar. La indefinición con la situación de Patrick McCaw y las condiciones mostradas hicieron que su nombre terminara en el plantel defintivo para el inicio de la temporada, justo cuando esperaba lo contrario. "En el avión de regreso del último partido de pretemporada, me despertaron y me dijeron que fuera al fondo para hablar con el Coach Kerr. En esas situaciones, no sabés nada hasta que lo sabés" , recordó.
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McKinnie salió casi desde la nada y, hoy por hoy, es una sólida respuesta para los Warriors desde le banco, entrando con gran energía, con una clara lucha por buscar el rebote, con excelentes condiciones atléticas y muy buena mano. Klay Thompson lo supo bañar en elogios:
"Es muy eficiente y cumple un gran rol para nosotros a partir de su versatilidad defensiva, su capacidad para el rebote, para anotar los lanzamientos a distancia. Es un gran atleta y no puedo creer cómo no estuvo antes en la NBA. Tomó un camino loco y merece todo lo que le está pasando porque trabajó realmente duro. Estoy orgulloso de él".
En 72 apariciones durante la fase regular (5 como titular), promedió 4,7 puntos y 3,4 rebotes en 13,9 minutos. El 29 de octubre, ante los Bulls, registró 19 puntos (su máxima). Tras la lesión de Kevin Durant en el Juego 5 de las Semifinales del Oeste, ganó en protagonismo y respondió.
Golden State, casi desde la nada, consiguió una vez más una pieza valiosa para fomentar esa cultura de "Strength in numbers". Y Alfonzo McKinnie demostró que, con trabajo, las cosas llegan. Incluso esas que parecen imposibles .
