¿Quién es Yuta Watanabe, la nueva esperanza de Japón en la NBA?

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Yuta Watanabe

La Liga de Verano siempre tiene historias de jugadores que la aprovechan al máximo para acercarse a su sueño. Aunque en el caso de Yuta Watanabe, más que el sueño propio o el de su familia, se trata del de todo un país. Japón, un mercado por demás atractivo a nivel internacional, apenas tuvo un jugador con paso por la NBA hasta este fin de semana. Es que el sábado, este delantero de 23 años sumó su nombre a la lista y se convirtió en el segundo de su tierra en jugar en la NBA. Memphis lo firmó con un contrato dual para la temporada 2018-2019, y frente a Phoenix Suns llegó al estreno: En 5 minutos, cosechó dos puntos y dos rebotes en la victoria de los Grizzlies por 117-96.

Watanabe comenzó a jugar a los 6 años, producto de una familia ligada al básquet, ya que sus padres fueron jugadores de la liga local. Pero él rompió barreras al trasladarse a Estados Unidos para empezar los estudios y abrirse camino en el deporte. No fue fácil, por supuesto, ya que su conocimiento del idioma era prácticamente nulo. Sin embargo, creció, se desarrolló y se ganó un lugar a pura constancia y sacrificio. 

Yuta se convirtió en el cuarto jugador nacido en Japón en tener su lugar en la División I de la NCAA. Y vaya si lo hizo bien, ya que se transformó en una pieza principal de la Universidad de George Washington, donde supo compartir aquel gran equipo con el argentino Patricio Garino (de paso por la NBA con Orlando Magic a fines de la temporada 2016/2017) que ganó el NIT Tournament en 2016. Su campaña como senior en la 2017/2018 fue brillante, promediando 16,3 puntos (36,4% triples), 6,1 rebotes, 1,6 bloqueos y 1,6 asistencias en 36,6 minutos. Fue elegido como el Jugador Defensivo del año en la Conferencia Atlantic 10, y terminó su paso por GW como el segundo en total de partidos jugados (134) y bloqueos (147). 

No fue elegido en el Draft 2018, pero Brooklyn Nets le abrió las puertas del equipo en la Liga de Verano y exprimió su oportunidad, dejando en evidencia sus buenas condiciones físicas y atléticas, su gran capacidad defensiva (ayudan sus largos brazos) y la solidez para aprovechar sus lanzamientos abiertos. En cinco partidos (dos como titular), promedió 9,4 tantos (33% triples), 4,2 rebotes, 1,6 bloqueos y 1,2 asistencias en 24 minutos. Números y actuciones que le abrieron la chance de conseguir el contrato dual con Memphis. 

En una entrevista con el Washington Post, Watanabe dejó en claro su postura. "No estoy realmente en la NBA por este paso por Las Vegas. Es genial para mí, una gran experiencia, pero es la Liga de Verano. Todavía tengo mucho por hacer, mi objetivo es otro. No estoy satisfecho. Quiero seguir trabajando duro y mejorando mi juego para demostrarle a la gente que puedo jugar de verdad" , señaló. 

Claro, su ilusión es convertirse en un jugador NBA, algo que Japón sólo vio con Yuta Tabuse, un base que en 2004 disputó cuatro encuentros con Phoenix Suns . Y Watanabe era un fan en aquel momento. "Estaba mirando la TV y gritando, emocionado. Fue un gran momento para mí. Fue asombroso verlo a él convertirse en el primer japonés en pisar una cancha NBA. Siento que quería ser como él, quería ser un jugador NBA como él" , recuerda. 

Yuta Watanabe se fue de Japón y los medios locales lo llamaban "El Elegido". Su sueño -y el de todo un país- se hizo realidad. "Espero que un montón de chicos hayan visto el partido, y que la NBA se convierta en su sueño", señaló. Esta historia, sin dudas, recién comienza. 

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.

Autor/es
Leandro Fernández Photo

Editor Jefe de las ediciones en español de The Sporting News.