Recordando a Manu Ginóbili: el hombre que le abrió las puertas a los extranjeros en la NBA

Michael Malone, Nikola Jokic

"Recordando a Manu Ginóbili" es una serie de testimonios y recuerdos que NBA.com recolectó para darle dimensión a la figura de la leyenda argentina en la NBA. A lo largo de varias entregas iremos conociendo anécdotas y opiniones de ex compañeros, colegas y rivales del bahiense en su carrera. La excusa, claro, es transitar la previa rumbo a la ceremonia del retiro de su camiseta N°20 de San Antonio Spurs, que será el 28 de marzo.

No hay muros en la NBA moderna. Con las fronteras totalmente desdibujadas, su apertura internacional durante los últimos 30 años ha sido una constante. En la temporada 1991/1992 apenas 23 jugadores de 18 países eran extranjeros. Una década y media después, en 2016/2017, la cantidad de foráneos representó el 24.5% de la liga, con 113 jugadores oriundos de 41 naciones diferentes, cifra récord en la historia. 

Cantidad de extranjeros en la temporada 2018/2019

Franquicia Extranjeros
San Antonio Spurs 4
Golden State Warriors 1
Los Angeles Clippers 4
Los Angeles Lakers 2
Phoenix Suns 3
Denver Nuggets 4
Minnesota Timberwolves 5
Oklahoma City Thunder 3
Portland Trail Blazers 5
New Orleans Pelicans 2
Utah Jazz 8
Dallas Mavericks 9
Houston Rockets 5
Memphis Grizzlies 5
Sacramento Kings  5
Boston Celtics  4
Brooklyn Nets  3
New York Knicks 3
Philadelphia 76ers 5
Toronto Raptors  5
Chicago Bulls 3
Cleveland Cavaliers 5
Detroit Pistons 4
Indiana Pacers 4
Milwaukee Bucks 4
Atlanta Hawks 1
Miami Heat  2
Charlotte Hornets 4
Orlando Magic 4
Washington Wizards  2

De cara a la campaña 2018/2019, 108 jugadores extranjeros nacidos en 42 países integraron las 30 franquicias de la NBA: todas tienen al menos un jugador que aterrizó en territorio estadounidense desde diferentes puntos del planeta. 

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El Draft también plasma el crecimiento: cinco de las últimas seis primeras selecciones son de jugadores no estadounidenses. Anthony Bennett, Andrew Wiggins, Karl-Anthony Towns, Ben Simmons y Deandre Ayton fueron número uno entre 2013 y 2018. Markelle Fultz fue la única excepción local en 2017. 

Extranjeros en el Draft desde que se instalaron las dos rondas

Año Cantidad de elecciones
1989 2
1990 2
1991 1
1992 1
1993 2
1994 3
1995 3
1996 4
1997 6
1998 5
1999 5
2000 9
2001 9
2002 14
2003 21
2004 14
2005 14
2006 16
2007 12
2008 11
2009 12
2010 7
2011 12
2012 15
2013 19
2014 19
2015 18
2016 28
2017 14
2018 13

El futuro de varias franquicias se construye a partir de extranjeros. Philadelphia 76ers edificó su proceso alrededor del australiano Ben Simmons y el camerunés Joel Embiid. Chicago le entregó su reconstrucción al talento del finés Lauri Markkanen. Milwaukee es el mejor del Este con el griego Giannis Antetokounmpo como estrella. The Greek Freak, refugiado de origen nigeriano, está llamado a ser el jugador más dominante de la liga en los próximos años. En el último Draft, Phoenix Suns se encomendó a Deandre Ayton y Dallas Mavericks, que sobre el cierre del mercado sumó al letón Kristaps Porzingis, apostó por el esloveno Luka Doncic.

El serbio Nikola Jokic es el epicentro de los sorprendentes Denver Nuggets que pelean palmo a palmo por el Oeste frente a los bicampeones Golden State Warriors. Mike Malone, su entrenador, es uno de los principales candidatos al premio al coach de la temporada. El primer reconocimiento lo recibió en el último All-Star: Denver llegó al fin de semana de las estrellas como el mejor equipo del Oeste y Malone, asistente en la NBA desde 2001 y entrenador desde 2013, afrontó la conducción del Team LeBron. En Charlotte, Malone fue uno de los protagonistas del media day, una oportunidad de oro para reflexionar sobre la actualidad de la liga y la influencia de Manu Ginóbili en el crecimiento de la participación extranjera en la NBA. 

"Cuando pienso en Manu Ginóbili, a quien enfrenté en la NBA y en el plano internacional cuando dirigía en Canadá, pienso en un ganador, pienso en un campeón. Pienso en un hombre que tiene un corazón enorme y muchísima pasión. Eso era una cosa que, la emoción y la pasión con la que jugaban cada vez que enfrentábamos a la Argentina, siempre me inspiró. Manu trajo eso a la NBA. Él tiene un don, su capacidad de pase, su capacidad de jugar y hacer jugar. Tiene el corazón de un campeón", reflexionó en diálogo con NBA.com. 

Eran otros tiempos cuando Manu desembarcó en la liga. Elegido en la 57º posición del Draft 1999 por San Antonio, finalmente viajó a San Antonio de cara 2002/2003. Pese a su fantástica campaña europea y su estelar participación en el Mundial de Indianápolis 2002, certamen en el que fue una de las figuras del equipo que destronó al Dream Team y fue subcampeón, aún lo miraban de reojo durante sus primeros días. Casi dos décadas después, en la era de la globalización de las redes sociales, Doncic fue elegido en el tercer puesto por Dallas y rápidamente se convirtió en un fenómeno universal. La influencia de Dirk Nowitzki y del propio Ginóbili es una de las causas, según Malone.

"Creo que jugadores como Dirk Nowitzki y Manu Ginóbili, que llegaron desde diferentes países e impactaron en el juego a un nivel tan alto, abrieron la puerta para que la transición de jugadores como Nikola Jokic fuera mucho más fácil. Siempre hay que agradecer y rendirle respeto a los jugadores que vinieron antes que vos, hombres que tuvieron el impacto que tuvo Manu, Tony Parker, y todos los jugadores de los Spurs. Eso le demostró al mundo y a la NBA que podés venir a la liga desde cualquier lugar del mundo e impactar en el juego y jugar al máximo nivel. Más importante aún, no solo jugar al máximo nivel: demostraron que pueden ganar al máximo nivel. Manu es un campeón, si tengo que definir a Manu Ginóbili en una palabra, es campeón", agregó Malone antes de marcharse a dirigir a las estrellas del Team LeBron. 

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