Kobe Bryant y Allen Iverson. Dos íconos de la NBA del siglo XXI. Anotadores de pura cepa, guerreros de un corazón enorme, dos de los que sostuvieron el peso de estrellas de la liga tras el retiro de Michael Jordan. Que fueron reyes en la era de la primacía del individualismo y que hasta marcaron modas. Ya no estaba MJ, así que los chicos querían ser como ellos.

Curiosamente los dos surgieron del mismo Draft, el de 1996: AI, de 21 años, fue elegido con el pick número uno por Philadelphia 76ers, el equipo de la ciudad de Bryant, que se marchó a Los Angeles a los 18 años con el pick número 13. Otros grandes jugadores salieron de ese Draft histórico, incluso un dos veces MVP como Steve Nash o un múltiple campeón como Ray Allen. Pero lo de Kobe y The Answer fue mucho más allá de lo que muestran las vitrinas.

Iverson, el mayor, fue el que despuntó más rápido: rookie del año de la temporada 1996-1997 con 23,5 puntos y 7,5 asistencias por partido. Bryant, en unos Lakers en los que tenía mejor compañía, arribó primero al All-Star Game (1998) y tuvo más éxito colectivo. La carrera de AI3 se pinchó más rápido, nunca se consagró campeón y no es una opinión muy popular tenerlo entre los 10 mejores jugadores de la historia, una calificación que sí suele recibir Bryant. Pero en su mejor momento, fueron dos estrellas igual de polarizantes. 

Kobe declaró que el éxito temprano de Iverson lo enloquecía y lo llevó a estudiarlo detalladamente, después de varios partidos en los que el de los Sixers lo dominó al inicio de su carrera.

En total compartieron 14 temporadas en la NBA y se enfrentaron unas 38 veces, 29 en fase regular y 9 en los Playoffs. ¿Quién fue superior en los duelos cara a cara?

Comencemos con la temporada regular.

Fase Regular

Según Basketball Reference, Bryant e Iverson jugaron entre ellos 29 veces en la temporada regular a lo largo de sus carreras. El de los Lakers ganó 16 de esos juegos, registrando promedios de 24 puntos, 5,3 asistencias y 5,1 rebotes en sus enfrentamientos cara a cara en comparación con 25,3 puntos, 3,5 rebotes y 7,1 asistencias por juego para The Answer.

La etapa final de Iverson en la NBA no "contamina" demasiado esto: la única vez en la que AI3 realmente tuvo un rol menor contra los Lakers de Kobe fue en noviembre de 2009 con los Memphis Grizzlies, jugando 21 minutos desde el banco. En su último partido ante los angelinos, en enero de 2010, anotó 23 puntos para Philadelphia 76ers. Ah, Bryant tiene más partidos empezando como suplente ante Iverson: los dos juegos de la temporada 1996-1997 (en uno jugó solamente seis minutos y no anotó puntos) y los dos de la 1997-1998. Así que queda bastante igualado para ambos.

Algunas de las mejores actuaciones de Bryant ante Iverson:

• 5 de diciembre del 2000: 36 puntos, un rebote y 4 asistencias. Kobe, de 22 años, confirmaba una vez más su estatus de estrella con una demostración frente a los Sixers, otro equipo protagonista de la NBA. Triunfo 96-85 de los Lakers. Ambos equipos se verían luego en las Finales de esta temporada.
• 25 de diciembre de 2001: 12 puntos, 9 asistencias y 11 rebotes. Muy pocos puntos para Kobe (tiró 6-19) pero un triunfo 88-82 muy importante en la jornada de Navidad y en la revancha de las Finales, quedando en la puerta de un triple-doble y mostrando otras facetas de su juego, al no tener a Shaq (lesionado) como compañero.
• 6 de enero de 2006: 48 puntos, 10 rebotes y dos asistencias. La mayor cantidad de puntos que Bryant anotó en la cara de Iverson en Fase Regular y otro partido espectacular de su temporada 2005-2006, la de mayor anotación en cuanto a lo personal (35,4 puntos por partido). Los Angeles ganó 119-93.

En cuanto a lo mejor de Iverson ante Bryant:

• 19 de marzo de 1999: 41 puntos, 5 rebotes y 10 asistencias. El primer show a toda orquesta de Iverson contra los Lakers, ganándole 105-90 a un candidato al título y confirmando que los Sixers iban en serio ese año (fue su primera temporada en Playoffs, llegando a la segunda ronda).
• 14 de febrero de 2001: 40 puntos, 4 rebotes y 9 asistencias. Todo eso con un 48% de campo en un 112-97 de los 76ers a los Lakers a pesar de que los de Philadelphia contaban con algunas bajas.
• 5 de diciembre de 2007: 51 puntos, 2 rebotes y 8 asistencias. La mayor cifra de anotación de estos duelos, la única por encima de las 50 unidades, fue obra de The Answer jugando para Denver Nuggets, ya con 32 años. Terminó derrotado por 111-107 en el último cuarto, pero lo dio todo durante 48 minutos y sin descanso.

Playoffs

En los Playoffs, Bryant e Iverson se midieron 9 veces. Una fue en las Finales del 2001 entre Lakers y Sixers y la restante ocurrió en la primera ronda del 2008 entre Lakers y Nuggets. Ambas series terminaron con triunfos de los angelinos, por 4-1 en 2001 y 4-0 en 2008, victorias bastante amplias para un contexto en el que había diferencia previa a favor de Lakers pero no una semejante.

En cuanto a sus números individuales, Black Mamba registró 28,6 puntos, 6 asistencias y 6,7 rebotes por partido en esos cruces, frente a los 30,7 puntos, 4,4 rebotes y 4,1 asistencias de The Answer.

Algunos de los partidos más notables entre ellos:

• Juego 1 de las Finales de 2001: Uno de los mejores partidos de la carrera de Allen Iverson. Su debut en unas Finales, jugando como visitante en Los Angeles y demostrando lo merecido que tenía el premio de MVP de aquella temporada: 48 puntos, 6 asistencias, 5 robos y 5 rebotes en 52 minutos y 57 segundos. Además pasó por encima de Tyronn Lue. Los Sixers ganaron 107-101 en tiempo suplementario gracias al corazón del número 3, que anotó 7 tantos en la prórroga. Kobe jugó 52 minutos y quedó en 15 puntos, 5 asistencias, 4 tapones, 3 rebotes y un robo. Según Basketball Reference, es el único partido de 48 puntos, 5 asistencias, 5 rebotes y 5 robos en la historia de los Playoffs.
• Juego 3 de las Finales de 2001: Las Finales del 2001, empatadas, se mudaron a Philadelphia. Y los Lakers se aseguraron al menos el regreso a Los Angeles (entonces el formato de localías era 2-3-2) con Bryant como protagonista. Kobe jugó los 48 minutos del triunfo angelino por 96-91 y metió 32 puntos, con 13-30 de campo. Iverson, que también jugó el partido entero (apenas salió tres segundos) logró un doble-doble de 35 puntos y 12 rebotes, incluidos 14 tantos en el último cuarto que le dieron a los Sixers una chance en el final.
• Juego 4 de las Finales de 2001: Prácticamente un triple-doble en las Finales para Bryant: 19 puntos, 10 asistencias y 9 rebotes en la victoria de los Lakers por 100-86 para quedar matchpoint en las Finales. Esta vez no tiró tanto pero fue efectivo: 6-13 de campo. AI, en tanto, finalizó con 35 puntos, 4 asistencias y 4 rebotes.
• Juego 2 de la primera ronda de 2008: La máxima anotación de Bryant frente a Iverson y su segundo partido de Playoffs con más puntos. Un show en un 122-107 en el Staples Center: Kobe finalizó con 49 tantos y 10 asistencias en 42 minutos, tirando 18-27 de campo. Iverson sumó 30 unidades.

¿Quién es el ganador?

El vencedor de esta batalla es Bryant, aunque con una diferencia quizá menor a la que se podría esperar antes de revisar concretamente el historial. Los números de ambos son parecidos y hasta se puede argumentar que las actuaciones más icónicas fueron de Iverson, pero la diferencia la saca el de los Lakers con los choques de Playoffs, en los que aplastó dos veces al equipo de AI3.

Sí, Iverson nunca tuvo compañía como la construida alrededor de Bryant en LA. Nunca jugó con un Shaquille O'Neal y su compañero de dupla más talentoso fue un joven Carmelo Anthony, pero esos mismos Nuggets barridos en el 2008 al año siguiente llegaron a las Finales de Conferencia y le ganaron dos partidos a los Lakers, ya sin AI3.

Más allá de eso, la gran mayoria de los duelos entre estos dos cracks fueron un verdadero espectáculo y valían el precio de la entrada, sea cual sea el resultado final.

Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.