James Harden ya es uno de los mejores escoltas de la historia de la NBA. En cualquier noche que pongas la televisión para verlo jugar, puede que La Barba haga algo histórico.
Desde triples dobles de 40 puntos hasta ser el único jugador en la historia de la liga en registrar 2,000 puntos, 900 asistencias y 600 rebotes en una sola temporada, Harden está construyendo una carrera que lo meterá en el Salón de la Fama al primer intento.
Pero hay una cosa que todavía falta en su currículum: un campeonato.
No todos los miembros del Salón de la Fama son campeones. Muchos no lograron alcanzar su objetivo final. Pero si Harden quiere ser mencionado entre los mejores de todos los tiempos, un anillo es imprescindible, y él lo sabe.
"Todavía no he logrado la mitad de lo que quiero lograr", le dijo Harden a Bleacher Report en septiembre. “Quiero ganar múltiples campeonatos. Quiero ser uno de esos jugadores de básquet que no olvidarán."
"Y obviamente, todos recordamos a Kobe [Bryant] y [Michael] Jordan y [Dwyane] Wade y todos esos muchachos. Quiero estar en la misma conversación, obviamente, en campeonatos y todas esas cosas buenas, y entre los mejores escoltas que hayan jugado el juego".
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La narrativa en torno a Harden en los Playoffs siempre ha sido que llegaba desgastado después de cargar a su equipo durante toda la temporada con una ofensiva muy focalizada en él. Pero, ¿cuánto de eso es cierto? ¿Podría ser que Harden solo está yendo contra defensas duras que, después de verlo durante una semana consecutiva, entienden como cubrirlo? ¿O realmente se queda sin energía cuando sus equipos lo necesitan más?
Cuando miras los números de Harden a través de los años, cuentan una historia interesante. En 2017-2018, la temporada en que ganó el MVP, Harden fue excelente, liderando la liga en anotación y eficiencia, pero sus números de Playoffs vieron una notable caída en la producción y la eficiencia, lo que hace que te preguntes si tuvo las piernas necesarias para terminar el año con fuerza.
Si miramos más de lleno en el asunto, vemos que la caída de Harden comenzó antes de que empiecen los Playoffs.
La producción de Harden comenzó a declinar después del All-Star Game, en febrero. En los 22 juegos posteriores al All-Star Weekend, Harden vio caer sus números en puntos, porcentaje de triples y porcentaje de tiros libres. El acierto en los tiros de tres puntos en particular podría ser el resultado de que sus piernas cansadas finalmente no daban para más.
Estadísticas de James Harden en la 2017-18 pre y post All-Star
En la 2018-2019, Harden comenzó la temporada nuevamente de gran manera, pero después del receso del All-Star una vez más tuvo una pequeña caída a la hora de anotar y de meter triples, lo que continuó en la postemporada.
Si la temporada 2019-2020 regresa a mediados de julio, como se está reportando, Harden y los Rockets habrán tenido cerca de 18 semanas desde su último juego a mediados de marzo, casi el equivalente de todo un receso de la NBA. El parate inesperado puede haber llegado en el momento adecuado para La Barba y, simultáneamente, puede haber eliminado la mayor excusa que ha tenido para las malas actuaciones de Playoffs en el pasado.
Esta temporada su tendencia ya iba en la misma dirección. Después de explotar al comenzar la fase regular, Harden estaba viendo que sus números bajaban por debajo de sus estándares después del receso del All-Star.
Estadísticas de James Harden en la 2019-20 pre y post All-Star
El mes de marzo, que solamente tuvo cinco juegos debido al freno que puso la NBA, fue el peor de Harden desde el punto de vista de la producción. Metió solamente un 37,4% de tiros de campo y un 25% de triples mientras promediaba unos 28,2 puntos por juego, un marcado contraste con el mes de diciembre, en el que promedió 37,3 puntos por juego con un 48,1% de campo y un 42,5% por ciento desde el perímetro.
El gran despegue de Russell Westbrook podría haber tenido algo que ver con la disminución de los números de Harden, pero el porcentaje de acierto en sus lanzamientos nos puede llevar a creer que las piernas de Harden se estaban preparando para fallarle por tercera vez consecutiva en los Playoffs.
O tal vez no tiene nada que ver con el descanso o con su cuerpo derrumbándose a mediados de mayo. Quizás sus oponentes tengan algo que ver con eso.
¿Es por el cansancio o por sus rivales?
Durante los últimos dos Playoffs, Harden ha enfrentado a algunas de las mejores defensas que la liga tiene para ofrecer, y a medida que cada serie ha progresado, los números de la Barba han disminuido.
Después de eliminar a un dañado equipo de Minnesota Timberwolves en la primera ronda en 2018, Harden se encontró con Utah Jazz, la mejor defensa de la NBA. Sus primeros dos juegos estuvieron a la altura de sus estándares, pero los últimos tres de la serie dejaron mucho que desear.
| MIN | PTS | FG% | 3P% | TL% | REB | AST | PÉR | |
| Juegos 1 y 2 | 36.7 | 36.5 | 43.8 | 40.9 | 91.7 | 7.0 | 9.0 | 2.5 |
| Juegos 3, 4 y 5 | 33.8 | 22.3 | 37.7 | 18.2 | 89.5 | 4.0 | 6.3 | 4.0 |
En las Finales de Conferencia ante los Warriors, Harden comenzó con todo en el primer partido pero después no pudo mantener su eficiencia ante los ajustes hechos por Golden State.
| MIN | PTS | FG% | 3P% | TL% | REB | AST | PÉR | |
| Juego 1 | 35:08 | 41.0 | 58.3 | 55.6 | 80.0 | 4.0 | 7.0 | 4.0 |
| Resto de la serie | 38.7 | 26.7 | 38.6 | 20.3 | 90.5 | 5.8 | 5.8 | 5.0 |
Esa racha continuó en la última postemporada. Después de prender fuego al Jazz en los primeros dos partidos del cruce de primera ronda, Harden realmente tuvo problemas en los últimos tres.
| MIN | PTS | FG% | 3P% | TL% | REB | AST | PÉR | |
| Juegos 1 y 2 | 33.1 | 30.5 | 44.0 | 43.5 | 87.5 | 10.5 | 10.0 | 5.5 |
| Juegos 3, 4 y 5 | 38.6 | 26.0 | 32.3 | 29.7 | 86.2 | 4.3 | 6.7 | 5.7 |
Scoutear a los Rockets en la temporada regular, cuando los enfrentas una vez y pasas al próximo juego es una cosa, pero estudiarlos en los playoffs es otra. Tener la capacidad de hacer ajustes entre partidos y obtener resultados inmediatos es algo que los equipos top simplemente no pueden hacer en una temporada de 82 juegos. ¿Podría ser que los oponentes mejoren defendiendo a Harden al verlo más veces y teniendo más tiempo para estudiar sus tendencias? No es una locura pensar que la fuente del declive de Harden en los Playoffs no son sus piernas cansadas, sino defensas más preparadas que ahora están enfocadas en frenarlo.
Cualquiera sea el caso, Harden probablemente necesitará ganar un campeonato en algún momento para consolidarse como uno de los mejores jugadores de todos los tiempos. Durante las últimas dos temporadas ha tenido equipos que fueron creados para ganar un campeonato, pero desafortunadamente se haencontrado con uno de los mejores equipos de todos los tiempos.
Si bien los Rockets no son claros favoritos para alzar el trofeo Larry O'Brien este año, probablemente no sorprendería a nadie ver que Houston agarre ritmo y sea el equipo que se pare en la cima de la montaña al final de esta temporada tan rara. Sin embargo, para que puedan hacer eso, necesitarán que Harden sea Harden. Necesita ser la amenaza eficiente de anotar puntos que está supo ser en la temporada regular para lograr 16 victorias en los playoffs.
Nunca tendrá más descanso antes de una carrera de playoffs como este año. Su cuerpo debería estar rejuvenecido. El estilo de su equipo se presta a la imprevisibilidad más que nunca, con Westbrook actuando casi como el pivote.
Todo está alineado para que Harden salga y le demuestre al mundo que él es realmente el mejor escolta que el básquetbol tiene para ofrecer en este momento.
De lo contrario, nadie hará más preguntas sobre dónde debemos colocar a James Harden en el panteón de los grandes. Tendremos nuestra respuesta.
Las opiniones aquí expresadas no reflejan necesariamente aquellas de la NBA o sus organizaciones.