"Fueron el equipo más duro, fueron los únicos que realmente nos asustaron". Estas palabras de Shaquille O'Neal hacen referencia a los Portland Trail Blazers del año 2000, sin duda uno de los mejores conjuntos de la historia de la NBA sin título
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Shaq brilló en Los Angeles Lakers entre 1996 y 2004 formando una pareja dominante junto a Kobe Bryant. Ganaron tres títulos juntos antes de su separación, cuando O'Neal salió traspasado a Miami. Durante esos años dejaron recuerdos de gloria y triunfo, pero también derrotas dolorosas.
A raíz de las palabras del pívot a Howard Beck en Bleacher Report, en NBA.com realizamos un ranking de los equipos más duros a los que se han entrentado los Lakers de Kobe y Shaq. Tomando como partida la temporada 1997-1998, en la que Bryant tuvo peso real en la rotación como jugador de segundo año (All-Star siendo titular en 1 de 79 encuentros), la lista de rivales de los oro y púrpura cuenta con varios equipos legendarios.
Menciones de honor
Aparecen más adelante, de forma mucho más fuerte y dolorosa para los aficionados de los Kings. Sacramento tuvo un duelo anterior al más conocido, el del 2002. Dos años antes, en el 2000, los Lakers abrieron los Playoffs contra sus vecinos de California. Vencieron en los partidos en casa y el 2-0 anunciaba una serie corta. Sin embargo, la defensa mejoró sobre Shaq y Chris Webber firmó dos actuaciones de más de 20 puntos y 10 rebotes.
Los Kings forzaron el quinto partido y ahí sí, los Lakers respondieron. Ese último encuentro estuvo controlado por los angelinos desde el primer cuarto, para ser sentenciado en el tercero (30-18) por medio del abuso de O'Neal. Después tumbaron a Phoenix, Portland e Indiana en su camino al título en el año I de Phil Jackson.
Sin duda el peor de los palos. Las Finales de 2004 suponen un dolor imborrable para el seguidor de los Lakers. La percepción general era que el poderío ofensivo que sumaban Kobe, Shaq y las adiciones de dos futuros Hall of Fame al final de sus carreras, Gary Payton y Karl Malone, superaría el plan defensivo de los Pistons. Detroit era vista como la cenicienta de esta historia.
Tras el 1-1 inicial, los Pistons ganaron los Game 3, 4 y 5. Cerraron la serie en cinco partidos dominando a los campeones del 2000 al 2002. Se infravaroló el arsenal defensivo del equipo de Larry Bown, que no en vano había dejado en cinco partidos consecutivos a su rival por debajo de 70 puntos, primeros de la historia en conseguirlo. Malone se retiró, Payton fue traspasado y Shaq quiso marcharse. De dar seguro el título, a la descomposición.
Estos Pistons se quedan fuera del top 5 no por falta de potencia como rival, si no porque esa temporada 2003-2004 había visto disminuir el brillo de la pareja formada por Kobe y Shaq.
5 - Utah Jazz 1998
Fue la última temporada completa de Del Harris en el banquillo de los Lakers. Eddie Jones, Rick Fox, Nick Van Exel, Robert Horry... Los Lakers eran muy buenos y muy jóvenes. Pero todaía les faltaba un grado para superar a los Jazz de Stockton y Malone.
Utah era un equipo veterano y construido con paciencia. Duros, de gran tamaño y con puntos. Arrasaron a los Lakers sin compasión, 4-0 y a casa. Los Jazz se impusieron desde la defensa en el Game 1, paliza 77-112, y la calidad de Malone. Después, en las Finales, repetirían el resultado de la edición del año anterior: perder contra los Bulls de Jordan.
4 - San Antonio Spurs 1999
La 1998-1999 fue la primera temporada de Jordan definitivamente retirado de los Bulls. Una que tuvo además lockout y no se recuerda como la más brillante a nivel deportivo. Los Lakers despidieron a Harris tras un comienzo de 6-6 y malas sensaciones pese al talento que acumulaba la plantilla. También firmaron a Dennis Rodman en el intento de sumar un defensor y reboteador de primer nivel para hacer frente a las grandes torres de la liga. Apenas duró siete semanas.
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En esa lista de nombres ilustres Tim Duncan era la última aparición. Número uno del Draft de 1997 y All-Star en su temporada de estreno, los Spurs se rearmaron para el título con el dúo formado por Duncan y David Robinson. Los Lakers llegaban con margen de mejora y ciertos problemas internos. Le ganaron a Houston en Primera Ronda y San Antonio, al igual que Utah, les endosó un 4-0. Los texanos arrieron a Portland en Finales de Conferencia y se vieron las caras con los Knicks en las Finales, a quienes vencieron 4-1 para el primer Larry O´Brien de su historia.
3 - Sacramento Kings 2002
De las series más recordadas de este siglo y entre las mejores de la historia. Los Kings tuvieron más cerca que nunca el pase a las Finales. El bloque de aquellos años es nostalgia para su afición, que vive acostumbrada a la lotería y echa de menos un equipo así de atractivo y que sume victorias.
Es cierto que el sexto partido es uno de los que más polémica despierta por el arbitraje, pero el interés general que suscitó ese Lakers vs Kings era brutal. Los angelinos tenían el objetivo de firmar el triplete, de repetir la hazaña de Phil Jackson, pero esta vez en color oro. Enfrente, esos Kings de Rick Adelman, único equipo por encima de las 60 victorias en la temporada. El propio Webber, Mike Bibby, Vlade Divac o Peja Stojakovic.
2 -San Antonio Spurs 2003
Histórica rivalidad la de Spurs y Lakers. En 1999 comenzó y, aunque la llama tiene menos fuerza, sigue viva. Tras el barrido por 4-0 de 1999, el fichaje del Maestro Zen aumentó la competencia. Pudieron devolver en 2001 el 4-0 a San Antonio en Finales de Conferencia, antes del segundo título, y repitieron victoria en Semifinales del año siguiente, con un 4-1 en 2002.
La venganza más satisfactoria tuvo lugar en su próximo duelo. Apenas hubo que esperar a los siguientes Playoffs, los de 2003. Los Lakers ansiaban el cuarto O´Brien en fila, pero los Spurs rompieron sus ilusiones por 4-2 en Semifinales. Aunque hubo dos palizas poderosas de los texanos en los Game 2 y 6, la batalla estuvo presente: 2-0 primero para Spurs, 2-2 de vuelta y sentencia en 4-2. El Game 5 vivió una remontada de Lakers que terminó con un triple fallado de Horry que hubiese dado la victoria (0/6 en triples aquel día para el ala-pívot).
Los Spurs funcionaban con defensa, Duncan imperial, Manu Ginóbili de sexto hombre, y una rotación formada por Bruce Bowen, Tony Parker, Stephen Jackson y David Robinson. Alcanzaron las Finales y ganaron 4-2 a los Nets.
1 - Portland Trail Blazers 2000
"Probablemente sea el mejor equipo al que me he enfrentado jugando al baloncesto", dijo una vez Horry. Además de miembro de los Lakers tricampeones, formó parte de los Rockets ganadores en 1994 y 1995, y de los Spurs de 2005 y 2007. Un total de 7 anillos en 16 temporadas, todas ellas jugando Playoffs.
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Tuvieron el pase a las Finales más cerca incluso que los Kings en 2002. Esa oportunidad perdida de Portland es de los escenarios que si repites 1000 veces en un simulador solo ocurre en una ocasión. Scottie Pippen, Steve Smith, Rasheed Wallace, Arvydas Sabonis, Damon Stoudamire, Bonzi Wells, Detlef Schrempf, Brian Grant y Greg Anthony. Más un joven jugador de 21 años en cuarta temporada y de rol reducido, Jermaine O'Neal.
El final del Game 7 permanece como uno de los episodios más inverosímiles de la historia de la liga. Los Blazers se perdieron y fueron incapaces de anotar. Mientras, los Lakers se apoyaron en la superioridad de Shaq para conseguir la remontada. De locos. Tras la victoria en la serie, los angelinos vencieron a Indiana y consiguieron el primer título desde 1988.
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